Lorsqu’Alfred Nobel a rédigé son testament en 1895, il a fait des recommandations précises sur les organismes qui sélectionneraient et voteraient pour chacun des prix Nobel. Pour la plupart, ces institutions continuent d’attribuer des prix Nobel sur la base des recommandations de Nobel.
Personne ne peut se proposer lui-même pour un prix Nobel. En fait, de telles nominations entraînent une disqualification immédiate pour un prix, au moins cette année-là. Chaque organisme qui détermine les lauréats des prix Nobel a son propre processus de nomination et de sélection discret.
Les prix Nobel de chimie et de physique sont déterminés par l’Académie royale suédoise des sciences. Ce groupe décerne également le prix Nobel d’économie, bien que ce prix ne fasse pas partie de l’intention initiale de Nobel et que l’argent des récompenses ne provienne pas de la succession de Nobel.
L’ensemble de l’Académie royale suédoise des sciences ne constitue pas l’organe de vote. Au lieu de cela, l’Académie invite des personnalités éminentes dans les domaines de la chimie, de la physique et de l’économie à faire des nominations. Les nominés sont ensuite discutés dans un rapport remis à cinq membres de l’Académie qui voteront finalement et détermineront les prix. Le vote peut être divisé et, dans le passé, les prix ont été décernés à plus d’une personne.
Contrairement à d’autres cérémonies de remise de prix, les noms des nominés qui ne remportent pas le prix ne sont pas divulgués pendant 50 ans. Ainsi, on peut être nominé sans jamais être au courant de la nomination. Seuls les lauréats des prix Nobel sont reconnus comme ayant été nominés.
Le processus de nomination et de vote est presque identique pour les prix Nobel décernés en médecine. Cependant, l’organisme déterminant est l’Institut Karolinska, une école de médecine près de Stockholm, en Suède. Les nominés restent confidentiels et le vote est souvent divisé, deux personnes recevant des prix Nobel.
L’Académie suédoise suit un processus similaire pour déterminer les lauréats du prix Nobel dans le domaine de la littérature. Cependant, beaucoup pensent que les prix de paix et de littérature sont beaucoup plus subjectifs que ceux offerts dans les domaines scientifiques. Malgré la controverse, les lauréats du prix Nobel de littérature sont venus de divers pays, et en particulier au cours des 15 dernières années, ceux qui ont reçu le prix représentent de nombreux pays asiatiques et africains.
Les prix Nobel de la paix sont soumis à un processus de nomination et de sélection administré par le Comité Nobel norvégien. Le Comité Nobel norvégien est un groupe de cinq membres sélectionnés par le gouvernement norvégien. Contrairement aux autres prix Nobel, le prix de la paix est toujours décerné à Oslo, en Norvège, et non à Stockholm en Suède.