Bacchus est un ancien dieu romain, synonyme du grec Dionysos. Il est généralement représenté comme le dieu de la récolte, du raisin, de la fertilité et du théâtre. Certaines traditions plus sombres associent le dieu à la folie, peut-être en raison de son association avec la consommation de vin et l’ivresse qui en résulte.
Dans la mythologie, le dieu serait le fils de Jupiter, roi des dieux, et de la mortelle Sémélé. Junon, l’épouse de Jupiter, était jalouse de l’affaire de son mari et a convaincu Sémélé de demander à Jupiter de se montrer sous sa vraie forme pieuse pour prouver qui il était. Malheureusement, en tant que mortelle, elle n’a pas pu supporter la vue et est morte en le voyant. Jupiter a pris le Bacchus qui n’était pas encore né et l’a cousu sur sa propre cuisse, conduisant ainsi le dieu de la moisson à être appelé deux fois né.
Dans sa jeunesse, le dieu aurait découvert la vigne et commencé la culture du vin. Certaines histoires suggèrent que Junon, toujours jaloux de son existence, le rendit fou et l’envoya errer à travers le monde jusqu’à ce qu’il soit guéri. Malgré cela, un mythe existe selon lequel lorsque Vulcain, le dieu de la forge, a lié Junon à une chaise magique, Bacchus a saoulé Vulcain et a réussi à sauver la déesse.
On pense que le dieu a été extrêmement attirant et qu’il a eu de nombreuses rencontres amoureuses avec des mortels, d’autres dieux et parfois des semi-humains tels que des satyres et des nymphes. Dans la Rome antique, les impulsions passionnées de Bacchus, ainsi que son association avec le vin et les réjouissances, étaient célébrées lors de fêtes secrètes appelées Bacchanales. Le mot a depuis évolué pour incorporer toute célébration ivre, car les éléments spirituels des festivals ont depuis longtemps été abandonnés.
On dit que le dieu s’est développé à la fois à partir de la divinité grecque Dionysos et d’un dieu romain primitif appelé Liber. Ce dieu plus âgé était également un patron de la récolte et adoré dans le cadre des rites de passage pour les jeunes hommes. Bacchus et Liber ont des symboles similaires, y compris les raisins, le lierre et les léopards.
Les théologiens pensent que les rituels bachiques et dionysiaques ont eu une forte influence sur le christianisme primitif. Certains suggèrent que l’histoire de Jésus transformant le vin en eau est un parallèle clair avec la divinité romaine. D’autres théories établissent des parallèles entre l’association de Bacchus avec le vin et la nourriture et l’histoire de la dernière Cène, où le sang de Jésus était symbolisé par le vin.
Le dieu est souvent représenté dans la littérature et le cinéma. L’une des premières représentations se trouve dans la pièce grecque antique Les grenouilles d’Aristophane. Dans la section Symphonie pastorale de Disney’s Fantasia, Bacchus est dépeint comme un bouffon obèse, ivre et vigoureux avec un tout petit âne comme compagnon. Le film montre également qu’il est considérablement plus proche des mortels que des dieux, un thème commun dans les histoires qui le concernent. Il apparaît également dans une émission télévisée de Disney, basée sur le film Hercule, en tant que personnage similaire.
Dans la culture populaire, Bacchus est parfois appelé le «dieu des étudiants» ou le «dieu des adolescents», avec une présomption envers les préférences de groupe d’âge pour boire et faire la fête. Cependant, la divinité était avant tout un symbole de récolte, de générosité et de vie nouvelle. Aujourd’hui, des festivals de théâtre et de danse lui sont parfois consacrés, et les établissements vinicoles modernes le présentent aussi parfois dans le cadre de leurs étiquettes et de leur logo.