Bessie Smith était une chanteuse de blues américaine des années 1920 et 30. Elle était la chanteuse de blues la plus célèbre et la plus réussie de son époque et a influencé de nombreux chanteurs ultérieurs. À son apogée, Bessie Smith a été baptisée « Empress of the Blues » et est devenue l’artiste afro-américaine la mieux payée de son époque.
Bessie Smith est née en juillet 1892 à Chattanooga, Tennessee, treizième enfant du ministre baptiste William Smith. À l’âge de neuf ans, Bessie Smith avait perdu ses deux parents et sa sœur aînée, Viola, avait pris la tête de la famille. Bessie a commencé à chanter dans la rue, accompagnée de son frère Andrew à la guitare, afin de collecter des fonds pour sa famille. En 1912, son frère Clarence a organisé son audition pour une troupe à laquelle il appartenait, et Bessie Smith a été embauchée comme danseuse. Dans les années suivantes, elle a ajouté le chant à ses performances publiques.
Après s’être fait un nom grâce à ses performances dans le sud et la côte est des États-Unis, Bessie Smith a été signée par Columbia Records en 1923. Elle a continué à tourner tout au long de sa carrière et a joué avec de nombreux grands du genre blues, dont Louis Armstrong. Bien que la Dépression et la croissance du cinéma aient annoncé la fin du vaudeville, Bessie Smith a continué à faire des tournées. En 1929, elle est apparue dans une comédie musicale à Broadway intitulée Pansy, ainsi qu’un court métrage, St. Louis Blues.
Les derniers enregistrements de Bessie Smith datent de 1933, lorsque le producteur John Henry Hammond l’a engagée pour interpréter quatre chansons sur le label Okeh de Columbia. Ces enregistrements étaient plus dans le style swing que les travaux antérieurs de Smith, et bien qu’ils soient populaires aujourd’hui, ils n’ont pas inspiré Hammond à conserver Bessie Smith sur le label. Bessie Smith est décédée le 26 septembre 1937 des suites d’un grave accident de voiture. Ses enregistrements, récemment remasterisés, restent des classiques du genre blues, et son style a inspiré des chanteurs plus tardifs comme Billie Holiday et Janis Joplin.