John Newton était un éminent ecclésiastique anglican dont on se souvient probablement mieux comme l’auteur de l’hymne «Amazing Grace». Newton a vécu une vie très intéressante avec certains éléments qui semblent presque paradoxaux. Il a vécu à une période très tumultueuse de l’histoire anglaise, lorsque la société subissait des réformes et des changements majeurs, et que les évangélistes chrétiens montraient la voie. Il a interagi avec un certain nombre de personnalités britanniques notables en tant que prêtre et conseiller, y compris des membres éminents du parlement et de la société.
Newton est né en 1725 à Wapping. Il a effectué plusieurs voyages avec son père, également marin, dans sa jeunesse après la mort de sa mère à l’âge de six ans. Son père avait de grands espoirs pour lui ; le plan était d’installer John Newton comme maître d’esclaves dans une plantation en Jamaïque, mais le jeune homme a été contraint au service naval avant que cela ne puisse se produire. Lorsqu’il a tenté de déserter, il a été sévèrement puni et il a fini par prendre du service sur un navire négrier. Curieusement, c’est pendant son séjour sur un esclavagiste, comme on les appelait alors, qu’il a commencé à lire la Bible et d’autres textes chrétiens, et il s’est finalement converti au christianisme évangélique.
Paradoxalement, après sa conversion, John Newton a continué à travailler sur les esclavagistes, pour finalement gravir les échelons jusqu’au poste de capitaine. Il ne prend sa retraite qu’en 1754 à cause de blessures qui l’empêchent de mener une vie en mer, puis il commence des études pour devenir prêtre. En 1764, il fut accepté comme ministre anglican et envoyé dans le Buckinghamshire, où il devint un éminent prêtre dissident, soutenant d’autres évangéliques et réformateurs sociaux. En 1779, Newton se vit offrir une place à Londres, où il travailla jusqu’à sa mort.
Beaucoup de gens ont du mal à concilier l’idée des valeurs chrétiennes avec le capitaine d’un navire négrier. En fait, plus tard dans sa vie, John Newton est devenu un abolitionniste ardent, publiant même un tract en 1787, et il a écrit sur ses luttes contre les valeurs chrétiennes et l’esclavage à d’autres moments de sa vie. En fin de compte, il a exprimé son repentir pour son rôle dans la traite des esclaves, et certains des hymnes qu’il a publiés en 1779, dont Amazing Grace, ont fait allusion à cela.
John Newton est décédé en 1807, la même année où le Parlement britannique a interdit le transport d’esclaves dans l’Empire britannique. Il a été enterré à St. Mary Woolnoth, aux côtés de sa femme, Mary Catlett, qui l’a précédé dans la mort. Plus tard, les deux ont été déplacés à Olney, le site de sa première paroisse.