Nathan Leopold, Jr. et Richard Loeb étaient les accusés dans un procès notoire pour meurtre et enlèvement en 1924. Étudiants brillants de l’Université de Chicago, ils ont tenté de mettre en scène le crime parfait en assassinant Bobby Franks, 14 ans, et en tentant de collecter l’argent de la rançon. Léopold et Loeb se sont inspirés des écrits du philosophe allemand Nietzsche et de son concept du Surhomme pour s’en tirer avec plaisir. Clarence Darrow a représenté Léopold et Loeb devant le tribunal, prononçant l’un des plus beaux discours de sa carrière en plaidant contre la peine capitale pour le couple.
Léopold et Loeb se sont rencontrés pour la première fois à l’Université de Chicago alors qu’ils étaient adolescents. Tous deux étaient des étudiants intelligents et avancés, mais Nathan Leopold était un génie avec un QI de 210. Au moment du meurtre, Leopold avait 19 ans et étudiait le droit à l’Université de Chicago ; Loeb, 18 ans, prévoyait de faire de même après avoir suivi des cours à la faculté de droit de Harvard.
Léopold et Loeb ont soigneusement planifié leur crime pendant quelques mois. Avant que le plan d’enlèvement et de meurtre ne soit en cours, le couple avait réussi à commettre d’autres crimes moins graves tels que des petits larcins. Le mobile de Léopold et Loeb pour le meurtre était simplement de s’en tirer, de prouver leur supériorité intellectuelle en réussissant le crime parfait. Ils prévoyaient de kidnapper un garçon et de collecter l’argent de la rançon sans se faire prendre ; le meurtre de la victime était essentiel pour empêcher l’identification des ravisseurs. Ils ont choisi le voisin et ami de la famille de Richard Loeb comme victime, car ils pourraient facilement le faire monter dans la voiture.
Malgré une planification minutieuse, le couple a commis des erreurs qui ont conduit à leur arrestation. Le corps de Bobby Franks a été retrouvé avant que la rançon ne puisse être récupérée. Nathan Leopold a laissé ses lunettes sur la scène de crime. Ils avaient un mécanisme de charnière rare, et seulement trois paires de lunettes de ce type avaient été achetées dans la région de Chicago. L’alibi du couple impliquait d’emmener des filles en voiture la nuit du meurtre. Il s’est effondré lorsqu’on a découvert que la voiture de Léopold était en réparation ce soir-là.
Clarence Darrow a pris le cas des garçons et leur a conseillé de plaider coupable au lieu de non coupable pour cause d’aliénation mentale. Cette stratégie leur a permis d’éviter un procès devant jury. Darrow, un ardent opposant à la peine capitale, a plaidé la cause des meurtriers devant un juge unique, critiquant un système pénal qui condamnerait à mort les jeunes hommes perturbés plutôt que d’essayer de les réhabiliter. Son plaidoyer a été couronné de succès, et Léopold et Loeb ont tous deux été condamnés à la prison à vie plus 99 ans.
Léopold et Loeb ont purgé leur peine à la prison de Joliet, où ils ont utilisé leur éducation pour donner des cours. Richard Loeb a été tué en 1936 par un codétenu. Le meurtre a été jugé légitime selon l’affirmation de l’homme selon laquelle Loeb l’avait agressé sexuellement. Léopold a poursuivi ses études, maîtrisant 27 langues pendant son incarcération.
En 1958, Nathan Leopold a été libéré sur parole. Il a déménagé à Porto Rico, où il a épousé une veuve. Après la prison, Léopold écrit une autobiographie et poursuit les études ornithologiques qu’il avait commencées dans sa jeunesse avant le procès. Léopold est décédé d’un arrêt cardiaque à l’âge de 66 ans le 30 août 1971. L’affaire Léopold et Loeb a inspiré de nombreuses œuvres de fiction, notamment Rope d’Alfred Hitchcock et Funny Games de Michael Haneke.