Charles Goodyear, l’homonyme de la célèbre Goodyear Tire and Rubber Company, est l’inventeur du caoutchouc vulcanisé. Le processus de vulcanisation a rendu possible de nombreux produits en caoutchouc tels que les pneus, c’est pourquoi les pneus Goodyear ont été nommés d’après lui.
Charles Goodyear était un inventeur américain né en 1800 dans le Connecticut. Il était également le fils d’un inventeur, car son père, Amasa Goodyear, a eu l’idée de la fourche en acier.
C’est au début des années 1830 que Charles Goodyear s’intéresse à la fabrication du caoutchouc. À cette époque, la gomme élastique était utilisée et expérimentée pour un certain nombre de produits, mais les fabricants n’avaient pas encore trouvé le moyen de rendre le caoutchouc stable dans le temps. La gomme élastique était sensible à la pourriture et ne vieillissait donc pas bien. Goodyear, qui était déjà très endetté à cette époque, a décidé d’essayer de trouver un moyen de rendre le caoutchouc stable afin qu’il dure longtemps, même dans des conditions défavorables.
Dans ses expériences, Charles Goodyear a essayé de mélanger du caoutchouc indien avec plusieurs composés différents, mais aucun de ses mélanges n’a produit l’effet qu’il souhaitait jusqu’en 1839. La tradition veut que Goodyear ait accidentellement renversé un mélange de caoutchouc indien et de soufre sur un poêle chaud, mais dans le livre il a écrit plus tard, il a nié que la découverte était un accident. Par conséquent, certains spéculent que Goodyear a peut-être essayé de chauffer le mélange dans le cadre de ses expériences.
Les cinq années suivantes, Goodyear passa à perfectionner le processus de vulcanisation. En fabriquant du caoutchouc vulcanisé dans plusieurs usines différentes avec l’aide de ses frères, il a découvert la recette exacte pour fabriquer une forme de caoutchouc complètement stable et résistante aux intempéries. Ce n’est donc qu’en 1844 qu’il dépose enfin un brevet américain pour son invention. Malheureusement, lorsqu’il a essayé de déposer un brevet similaire en Angleterre, il a découvert qu’un homme du nom de Thomas Hancock avait déjà déposé un brevet sur la même invention. Hancock a prétendu avoir inventé le caoutchouc vulcanisé indépendamment de Goodyear, mais certains soupçonnent qu’il a peut-être copié la recette de Goodyear après avoir remarqué un résidu de soufre sur un échantillon de caoutchouc distribué par Goodyear.
Goodyear mourut endetté en 1860, bien des années avant que le caoutchouc ne soit utilisé pour fabriquer des pneus d’automobile. En fait, lorsque la Goodyear Tire and Rubber Company a été créée en 1898, elle n’avait aucun lien avec Charles Goodyear lui-même, mis à part le souhait de son fondateur d’honorer l’inventeur qui avait découvert le caoutchouc vulcanisé à un si grand prix pour lui-même.