EE Cummings était un poète, essayiste, dramaturge, romancier et peintre américain connu pour son utilisation non conventionnelle de la grammaire, de la ponctuation et du langage. Bien que son nom fasse que beaucoup de gens imaginent un poème d’apparence étrange plein de tirets, de parenthèses et de majuscules incohérentes, une grande partie de son travail était de forme plus conventionnelle, bien que sa syntaxe ait toujours été idiosyncratique. Il a souvent inventé des mots ou des phrases évocatrices, telles que boueux et bonbon lumineux, et a utilisé le langage aussi souvent pour sa sonorité que pour sa signification. Il était l’un des poètes américains les plus populaires et les plus influents du XXe siècle.
Cummings est né à Cambridge, Massachusetts, le 14 octobre 1894, fils d’Edward, professeur à Harvard et ministre unitarien, et de sa femme, Rebecca. Son père a soutenu ses penchants littéraires et il a commencé à écrire de la poésie à l’âge de dix ans. Ses premiers poèmes et histoires ont été publiés dans le magazine littéraire de son école primaire.
Il a fréquenté Harvard de 1911 à 1916, obtenant une maîtrise en études anglaises et classiques. Au cours de ses études, ses œuvres littéraires ont été publiées dans le Harvard Monthly et le Harvard Advocate. En 1915, Cummings découvre le travail d’écrivains d’avant-garde comme Gertrude Stein et Ezra Pound, qui auront une influence significative sur son style. Il a prononcé un discours d’ouverture lors de sa remise des diplômes sur le thème de la poésie d’avant-garde.
Après l’obtention de son diplôme, il s’est enrôlé dans un corps ambulancier européen, mais son affectation a été retardée de cinq semaines en raison d’une erreur administrative. Il a passé le temps intermédiaire à Paris, pour lequel il a développé une affection pour la vie. Cinq mois après avoir commencé à travailler comme chauffeur d’ambulance, il a été arrêté avec un ami, William Slater Brown, soupçonné d’espionnage. Les deux ont été inhumés dans un camp de prisonniers en Normandie pendant trois mois et demi. Cummings écrira plus tard l’expérience dans son roman The Enormous Room.
Peu de temps après son retour aux États-Unis le jour du Nouvel An 1918, Cummings a été enrôlé dans l’armée et a servi dans le Massachusetts pendant la majeure partie de l’année. Au cours des années 1920 et 30, il devient célèbre en tant qu’écrivain et parcourt le monde, découvre différentes cultures et rencontre d’autres artistes. Il a passé la majorité de son temps à New York et à Paris, mais a également visité l’Union soviétique, l’Afrique du Nord et le Mexique. Au cours de cette période, il a également travaillé au sein de l’équipe de Vanity Fair en tant qu’illustrateur et essayiste.
En 1926, ses parents ont eu un grave accident de voiture et seule sa mère a survécu. Il a écrit sur son père et sa mort dans plusieurs de ses œuvres, car son éducation a été très influente tout au long de la vie du poète. Non seulement son père a encouragé ses efforts artistiques, mais il a également inculqué une spiritualité profonde et permanente à son fils.
Cummings a été brièvement marié deux fois, pendant neuf mois en 1924 à Elaine Orr et pendant trois ans à Anne Minnerly Barton à partir de 1929. Il a eu une fille avec sa première femme, nommée Nancy et née quatre ans avant leur mariage, mais il n’a pas eu contact avec elle pendant plus de 20 ans après le divorce. En 1932, il rencontre la photographe de mode et mannequin Marion Morehouse, et les deux vivent ensemble pour le reste de la vie de Cummings.
Il a reçu un siège de professeur honoraire à l’Université Harvard en 1952 et a donné une série de conférences. Il a passé ses dernières années à voyager et à parler en public. EE Cummings est décédé le 3 septembre 1962. Il a remporté plus de dix prix pour son travail littéraire au cours de sa vie, et ses poèmes continuent d’être populaires et fréquemment publiés dans des anthologies.