Un magazine littéraire, souvent appelé mag éclairé dans les cercles d’écrivains, est une publication axée principalement sur des formes d’art littéraire et visuel que l’on ne trouve pas toujours dans les magazines grand public. Un magazine littéraire peut choisir de publier des œuvres moins connues d’un auteur établi, ou la meilleure œuvre d’un inconnu prometteur. Un magazine littéraire typique peut également publier des interviews, des critiques de livres, des nouvelles, de la poésie, des estampes d’art visuel et des essais. Le parrainage et les revenus d’un magazine littéraire peuvent provenir d’une université, de programmes de subventions gouvernementales ou d’abonnements et de ventes publicitaires.
En raison de sa diffusion limitée et de sa part de marché nominale, un magazine littéraire est également connu dans le domaine de l’édition sous le nom de petit magazine. Ce n’est pas un affront à la qualité ou au mérite artistique d’un magazine littéraire, mais cela sépare le produit d’une petite presse des tirages à grande échelle d’une publication grand public. Le personnel et les contributeurs d’un magazine littéraire sont souvent fiers de ce fait, car pénétrer dans la publication grand public peut être un processus très difficile et politique pour les écrivains débutants. Un magazine littéraire offre aux contributeurs une alternative plus accessible au monde souvent insulaire de la presse grand public.
Un certain nombre d’écrivains et de poètes célèbres ont reçu leurs premiers crédits de publication dans un magazine littéraire. Par exemple, le poème emblématique du poète TS Eliot, The Love Song of J. Alfred Prufrock, a été publié pour la première fois dans Poetry Magazine, un magazine littéraire bien connu mais petit basé à Chicago, Illinois. D’autres auteurs ont commencé leur carrière professionnelle en tant que rédacteurs en chef du magazine littéraire de leur collège ou en tant que contributeurs réguliers à un magazine littéraire influent tel que le défunt The Hourglass, populaire auprès des écrivains des années 1920.
Un magazine littéraire d’aujourd’hui pourrait littéralement être n’importe quoi, d’un journal imprimé et relié professionnellement à une pile de pages photocopiées maintenues ensemble avec une agrafe et une prière. Certains magazines littéraires ont réussi dans le monde de la publication grand public, comme Ploughshares et The Virginia Quarterly Review. D’autres sont devenus un terrain d’essai pour les écrivains et poètes émergents du monde entier. Le monde des magazines littéraires a également adopté Internet, avec littéralement des centaines de publications en ligne et d’ateliers dédiés à la publication d’œuvres prometteuses (ou parfois moins prometteuses) par des contributeurs amateurs ou non établis.