ETA Hoffmann était un auteur allemand du XIXe siècle connu pour ses œuvres bizarres et fantastiques. Il était l’une des figures majeures du romantisme allemand et son travail a inspiré des genres ultérieurs tels que le surréalisme, la fantaisie et le réalisme magique. ETA Hoffmann était également critique musical, compositeur, peintre, juriste et caricaturiste.
Hoffmann est né Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann le 24 janvier 1776 à Köningsberg, en Prusse, le plus jeune de trois enfants. Ses parents se sont séparés en 1778 et Wilhelm a passé son enfance dans la maison de sa grand-mère avec sa mère et ses trois frères et sœurs célibataires. Hoffmann a montré de l’intérêt et du talent pour les arts dès son enfance, lorsqu’il a commencé à peindre et à dessiner, à composer de la musique et à lire avidement. À l’âge de 16 ans, il a commencé à étudier le droit à l’Université de Königsberg, perpétuant la tradition des deux côtés de sa famille.
Hoffmann a équilibré sa carrière judiciaire avec sa carrière artistique à partir de ses jours d’école, quand il s’est soutenu avec des leçons de piano. Il réussit son premier examen de droit en 1795 et commença à travailler comme clerc et à écrire ses premières œuvres littéraires. Hoffmann a vécu avec son oncle à Glogau pendant quelques années avant de passer son deuxième examen de droit et de s’installer à Berlin en 1798. Là, il a été exposé à une culture littéraire et artistique plus riche que celle qu’il avait connue auparavant, et il s’est immergé dans la vie de la ville.
Hoffmann a pris un poste gouvernemental à Posen dans la Pologne d’aujourd’hui après avoir réussi son examen final de droit en 1800. Il a trouvé la petite ville insupportablement ennuyeuse, mais a épousé Michaelina, une femme locale, en 1802. Les premiers travaux publiés de Hoffmann datent de cette époque. . En 1804, lui et sa femme s’installèrent à Varsovie, où Hoffmann trouva l’atmosphère beaucoup plus engageante et commença à connaître plus de succès en tant qu’écrivain. Il change son troisième prénom en Amadeus la même année, en hommage à Mozart.
Hoffmann a eu un enfant en 1806, mais peu de temps après, l’armée de Napoléon a envahi Varsovie. Il a perdu son poste et n’a pu trouver aucun travail stable pendant quelques années. Il s’installe à Bamberg en 1808, où il se nourrit de cours de musique et compose un certain nombre d’œuvres musicales et littéraires. Heureusement, cette période de désespoir lui a permis de développer ses compétences d’écrivain et ses œuvres sont devenues immensément populaires.
Hoffmann retourna à Berlin en 1815 et y resta pour le reste de sa vie, devenant un juge respecté et l’auteur le plus populaire de la ville. À sa mort le 25 juin 1822, il laisse en héritage des histoires étranges mais fascinantes qui auront une influence durable dans de nombreux domaines de la culture occidentale. Les psychiatres Sigmund Freud et Carl Jung se sont inspirés de son travail, tout comme de nombreux écrivains de la période romantique et des époques ultérieures. Certaines des histoires de Hoffmann sont devenues la base de l’opéra Les contes d’Hoffmann de Jacques Offenbach en 1881 et du ballet Casse-Noisette de Tchaïkovski en 1892.