Selon sa définition la plus conventionnelle, un philanthrope est une personne, généralement assez riche, qui fait don d’importantes sommes d’argent à des individus, des groupes ou des organisations qui défendent une bonne cause. Un philanthrope peut également faire don de terres, de produits, de nourriture, de biens, de services ou même de temps. Un tel individu n’a pas vraiment besoin d’être riche ; dans la grande majorité des cas, les personnes qui pratiquent la philanthropie sont issues de toutes sortes de milieux économiques.
Alors que ceux qui font d’énormes bienfaits sont souvent largement médiatisés et salués par des prix et des dîners, un philanthrope est toute personne qui se donne sans attente de récompense ou de paiement. Dans sa plus belle forme, la philanthropie est un geste altruiste dénué de toute pensée de compensation ou de contrepartie. On pourrait raisonnablement soutenir que la philanthropie est l’art de partager sa bonne fortune avec les autres ; c’est simplement un acte de bonté humaine.
Un philanthrope pourrait être considéré comme la personne qui passe du temps à faire du bénévolat dans une société humanitaire locale, ou la personne qui prend le temps de lire des histoires aux aveugles. Il peut s’agir de l’adolescente qui passe quelques heures à rendre visite à des personnes âgées enfermées, de la femme qui devient le mentor d’un enfant ou de toute personne qui donne de l’argent à un téléthon ou à un fonds de secours en cas de catastrophe. La plupart des personnes qui s’engagent dans la philanthropie sont inconnues et ne souhaitent ni ne cherchent à être reconnues pour leurs actions généreuses.
Les philanthropes les plus connus de l’histoire ont tendance à être les plus riches, principalement en raison de l’ampleur de leurs dotations. À la fin du XIXe siècle, l’écossais Andrew Carnegie, fondateur de la Carnegie Steel Company, a versé plus de 19 millions de dollars américains (USD) à diverses causes. Les largesses de Carnegie ont conduit à la création du célèbre Carnegie Hall, ainsi que de nombreuses fiducies dédiées à l’éducation et à la paix. Le philanthrope est peut-être mieux connu pour avoir financé la construction de plus de 350 2,800 bibliothèques publiques à travers les États-Unis.
Plus récemment, Warren Buffett, fondateur et PDG du groupe d’investissement Berkshire Hathaway, a établi le plus important legs de l’histoire. En 2006, Buffett a annoncé qu’à sa mort, la majorité de sa fortune de 31 milliards de dollars américains (USD) serait transférée à la fondation caritative Bill et Melinda Gates. D’autres riches philanthropes préfèrent rester anonymes. En 2009, près de 50 millions de dollars américains (USD) ont été remis à huit universités américaines par un contributeur inconnu. La seule stipulation incluse avec ces offrandes massives était que les destinataires ne font aucun effort pour identifier le donateur.