Saint Patrick est un homme qui est généralement crédité de la christianisation de l’Irlande au Ve siècle. Malgré le fait que Patrick est vénéré par de nombreux chrétiens, y compris les catholiques romains et les adeptes de l’Église orthodoxe, il n’a pas été officiellement canonisé en tant que saint. Jusqu’au Xe siècle environ, de nombreuses personnes étaient simplement déclarées saints par les communautés dans lesquelles elles vivaient et travaillaient, sans aucune reconnaissance officielle de l’Église, et Patrick est un exemple d’un tel saint.
Bien que Saint Patrick soit célèbre dans de nombreuses régions du monde, on en sait étonnamment peu sur lui. Il est associé à l’Irlande, mais il est en fait né en Écosse sous le nom de Maewyn Succat et semble avoir été romain d’ascendance, avec le nom latin Magonus Succetus. À 16 ans, il a été capturé par des marchands d’esclaves et emmené en Irlande, s’enfuyant plus tard et jurant de prendre une vie dans l’Église. Il a fini par devenir missionnaire en Irlande, mais presque aucun document ne documente sa vie et son travail en Irlande, et même son lieu de sépulture est un sujet de controverse.
Deux documents écrits qui auraient été écrits par Saint Patrick ont survécu, et une grande partie de nos informations sur sa vie et ses œuvres proviennent de ces documents. Ces lettres semblent suggérer que Patrick n’a pas été bien traité en Irlande, rencontrant une opposition considérable de la part des habitants et étant largement traité comme un étranger, bien qu’il ait consacré sa vie au peuple irlandais. Ses compagnons chrétiens se sont également retournés contre lui, l’accusant d’irrégularités et suggérant qu’il avait gagné son évêché en Irlande grâce à des tactiques douteuses.
L’un des mythes persistants à propos de Saint Patrick est qu’il a chassé les serpents d’Irlande. Ce mythe a perdu quelque chose dans la traduction au fil des siècles, car le mythe fait référence à ses tentatives pour éradiquer la tradition druidique, et non les serpents littéraux. Les druides étaient connus sous le nom de serpents dans les îles britanniques, et de nombreuses communautés de druides avaient adopté les serpents comme symboles personnels, reflétant des associations de longue date avec la sagesse et la ruse.
Bien que Saint Patrick ne soit pas un saint officiel, il a un jour de Saint, le 17 mars. De nombreuses personnes célèbrent la Saint-Patrick avec des défilés et des célébrations de la culture irlandaise, bien que la commémoration généralisée de la journée ne date que des années 1700. Luke Waddington, un frère irlandais, est souvent crédité d’avoir popularisé la Saint Patrick et d’avoir insisté pour qu’il soit célébré en Irlande.