Joseph Haydn (1732-1809) est l’un des compositeurs viennois les plus prolifiques et les plus connus de la période classique de la musique. Bien qu’il soit souvent appelé Franz Joseph Haydn, il n’a jamais été connu sous ce nom de son vivant, et les puristes de la musique insistent souvent pour que le Franz soit abandonné lorsqu’ils se réfèrent à Haydn.
Haydn a grandi dans une famille très musicale. Les récits font référence à sa famille chantant souvent ensemble ou avec des voisins dans leur maison de Rohrau. Le père de Haydn était un musicien folklorique bien connu. Deux frères ont également été des musiciens à succès dans leur vie. Michael Haydn est devenu compositeur, même s’il n’a certainement pas approché son frère de talent. Johann Evangelist Haydn était un ténor bien-aimé. Les deux parents ont reconnu que Haydn avait des dons musicaux extraordinaires. A ce titre, il est envoyé étudier la musique avec un parent éloigné, Johann Franck.
Haydn n’avait que six ans à l’époque, et les récits disent qu’il avait souvent faim et qu’il était mal traité par Franck. Cependant, dans ses études, il a appris le clavecin, le violon et aussi comment chanter. Sa capacité à chanter a attiré l’attention de George von Reutter sur Haydn, qui a repris les soins de Haydn et l’a enrôlé en tant que membre du populaire chœur de garçons à Vienne à la cathédrale Saint-Étienne.
Souffrant toujours de la négligence de Reutter et n’ayant pas reçu beaucoup de formation musicale, Haydn a réussi à accumuler pas mal de connaissances à St. Stephen’s. Il était considéré à bien des égards comme le centre musical de Vienne, et presque tous les principaux compositeurs de l’époque s’y sont produits à un moment ou à un autre. Il est difficile de deviner comment un petit garçon affamé pourrait continuer à aimer la musique et à apprendre autant. Peut-être que l’apprentissage était son refuge contre une enfance autrement négligée.
Quand Haydn avait dix-sept ans, il ne pouvait plus chanter le ténor du grand garçon et a été renvoyé de la chorale. Pendant plusieurs années, il a voyagé en tant que musicien indépendant avant d’être engagé comme assistant réalisateur (kappellmeister) par la famille Eszterházy, l’une des familles les plus riches et les mieux connectées d’Autriche. Il devient bientôt directeur ou chef d’orchestre du petit groupe d’orchestre familial, et y restera trente ans, produisant de nombreuses compositions. Il est devenu bien connu en dehors des cercles royaux et a écrit environ la moitié de son travail pour la publication et l’autre pour l’orchestre qu’il dirigeait.
Mozart et Haydn sont devenus amis dans les années 1780. Haydn a été submergé par le génie de Mozart, et les deux sont devenus inséparables. Il semble logique que Haydn ait pu facilement se rapporter aux épreuves que Mozart a endurées en tant qu’enfant prodige. Les deux faisaient également partie d’une loge maçonnique dédiée au catholicisme. Les deux grands compositeurs ont fréquemment joué des quatuors à cordes ensemble, et Mozart a dédié une série de quatuors à cordes à son frère maçonnique, Haydn.
Un voyage en Angleterre dans les années 1790 a valu à Haydn encore plus d’éloges. Pendant ce temps, il a composé certaines de ses œuvres les plus connues d’aujourd’hui, dont la belle Surprise Symphony. Maintenant assez riche, il se retira en Autriche, luttant un temps contre une maladie qui l’empêchait de composer. Il a pu composer une petite mélodie patriotique qui est maintenant utilisée dans les hymnes nationaux autrichien et allemand.
Haydn était aimé de beaucoup qui ont remarqué son sens de l’humour, son humilité et son énergie irrépressible. Son mariage en 1760 avec Maria Anna Keller fut malheureux et ils n’eurent pas d’enfants ensemble. Malgré sa nature dévote en tant que catholique, on pense qu’il a eu plusieurs maîtresses tout au long de sa vie et qu’il a peut-être engendré un enfant ou deux avec la maîtresse Luigia Polzelli. Surplombant ses infidélités, on disait qu’il était aussi bon que doué. Il a fortement influencé les formes musicales en développement de la symphonie et du quatuor à cordes. Son travail est considéré comme le plus influent sur les autres artistes de l’ère classique.