Isocrate fut le premier professeur d’écriture dont nous ayons trace. Les archives se rapprochent de sa naissance en Grèce en 436 avant notre ère et de sa mort approximative en 338. Ce que l’on sait clairement d’Isocrate, c’est qu’il a ouvert une école de rhétorique à Athènes vers 393. Son école est antérieure à celle de Platon. Une fois que Platon avait établi son école, Isocrate a subi une attaque intense d’abord par Platon, puis Aristote.
Contrairement à la plupart des écoles de rhétorique de l’époque qui étaient enseignées par des sophistes itinérants, Isocrate se définissait contre les sophistes. Son premier ouvrage s’intitule Contre les sophistes et il reprend plus tard le sujet dans Antidosis and the Helen. Il voulait que la rhétorique et le discours soient réservés à des fins morales, un peu comme Aristote. Cependant, Aristote n’accepterait que ceux qui faisaient preuve de talent, et Isocrate estimait que même ceux de moindre talent pouvaient apprendre les bases d’une bonne écriture.
Isocrate a peut-être mis l’accent sur l’écriture plutôt que sur la parole parce qu’il était notamment un très mauvais orateur avec une voix faible. Il aurait également été timide. Contrairement aux sophistes, ses publicités scolaires n’étaient pas des démonstrations publiques de ses pouvoirs oratoires, mais plutôt des tracts annonçant ses méthodes et sa philosophie.
Platon et d’autres se méfiaient de l’écriture pour plusieurs raisons qu’Isocrate ne partageait pas, bien qu’il ait peut-être étudié avec Socrate. La tradition orale était le principal moyen de transmission de la culture dans la Grèce antique, donc l’écriture était suspecte. De plus, Platon croyait que les livres pouvaient facilement tomber entre de mauvaises mains et être mal interprétés, donc écrire des connaissances était une pratique dangereuse.
Isocrate croyait à l’inverse que l’écriture était un acte important en soi qui devait être enseigné. Une grande partie des écrits ultérieurs d’Isocrate se présentent sous la forme de lettres envoyées aux dirigeants les implorant de promouvoir l’idée d’une Grèce unie et de mettre fin aux guerres entre les cités-États. Son engagement envers le panhellénisme a servi de modèle aux étudiants qui apprennent à écrire. L’écriture n’était pas seulement un exercice pour améliorer la parole, mais c’était aussi une activité importante du citoyen ordinaire.
Isocrate, dans son concept d’écriture avec un but, est très imité dans les écoles de pensée actuelles sur l’écriture. Les jeunes étudiants sont souvent encouragés à écrire des lettres aux rédacteurs en chef des journaux, ou des lettres de plainte ou de louange aux entreprises. On pense que l’enseignement de l’écriture avec un objectif, au lieu des essais thématiques habituels du passé, aide à souligner que la vraie écriture peut avoir de vrais résultats, et n’est pas exclusivement l’apanage de ceux qui souhaitent écrire pour gagner leur vie.
En tant qu’enseignant, Isocrate était profondément soucieux non seulement d’enseigner l’écriture pratique, mais aussi d’aider les jeunes hommes à contribuer activement à la société une fois qu’ils sont devenus citoyens. Son école devint le modèle des écoles rhétoriques ultérieures des Romains. Il a mis l’accent sur son propre programme politique, celui de travailler constamment pour une Grèce unifiée, mais son école est remarquable car elle est vraiment la première du genre.
Contrairement aux sophistes, Isocrate voulait que l’écriture soit pratique, et ne soit ni le genre d’étalage oratoire des sophistes, ni la forme dialectique enseignée par Platon puis Aristote. Il a vu le besoin d’une rédaction claire des tracts et des lettres politiques. Son travail est vaste et a été bien conservé, représentant principalement des sujets courts et des lettres. Malheureusement, il n’y a aucune trace directe de ses méthodes d’enseignement, simplement celles qui peuvent être déduites de ses écrits.
Isocrate est souvent ignoré lorsque les gens examinent les écoles de la Grèce antique. Il tend à représenter le juste milieu entre les sophistes et les écoles de Platon et d’Aristote. Des études récentes ont réorienté l’intérêt pour Isocrate, car il peut à juste titre être appelé le père de la composition moderne.