Joseph Raymond McCarthy, né le 14 novembre 1908, est passé d’un début de carrière politique plutôt banal pour devenir l’une des figures les plus en vue de la peur anticommuniste qui a suivi les tensions de la guerre froide des années 1950. Ses actions ont conduit à ce que certains historiens appellent maintenant la deuxième peur rouge.
En tant que sénateur républicain américain du Wisconsin de 1947 à 1957, Joseph McCarthy a fait plusieurs déclarations selon lesquelles le gouvernement fédéral était rempli d’espions soviétiques et de communistes. Selon le sénateur McCarthy, les communistes avaient infiltré l’armée américaine, l’administration du président Truman et le département d’État. Même si McCarthy n’avait aucune preuve pour étayer ses allégations, ses allégations ont entraîné la perte de leur emploi par plusieurs hauts fonctionnaires et des dommages irréparables à leur carrière.
Le terme McCarthysme est souvent utilisé pour décrire cette période tumultueuse et effrayante de l’histoire des États-Unis, bien que l’expression ne fasse pas nécessairement référence aux actions de Joseph McCarthy uniquement. Au sommet de sa popularité, les activités de Joseph McCarthy ont été soutenues par l’American Legion, les Minute Women of the USA, l’American Public Relations Forum et un certain nombre d’éminents fondamentalistes chrétiens. Le sénateur McCarthy était également un ami proche de Joseph P. Kennedy, Sr.
Cependant, le soutien à Joseph McCarthy a rapidement chuté après les audiences télévisées Army-McCarthy au début de 1954. Bien qu’il ait été autorisé à faire pression sur l’armée pour qu’elle accorde un traitement favorable à l’un de ses anciens assistants, les audiences l’ont fait paraître imprudent et malhonnête aux yeux de nombreux électeurs. Peu de temps après, le documentaire See it Now d’Edward R. Morrow a ajouté à la réaction en attaquant publiquement les méthodes du sénateur McCarthy comme des tactiques de diffamation répréhensibles.
En décembre 1954, le Sénat a voté la censure de Joseph McCarthy par 67 voix contre 22. Il s’agissait d’une forme de discipline très inhabituelle à l’époque, puisque le Sénat n’avait invoqué la censure qu’à trois reprises auparavant. Après la censure, Joseph McCarthy a poursuivi ses fonctions politiques mais a été essentiellement ostracisé par ses collègues du Sénat. Bientôt, ses luttes personnelles contre l’alcoolisme et la dépression se sont intensifiées. Le sénateur McCarthy est décédé d’une cirrhose et d’une hépatite aiguë le 2 mai 1957 à l’âge de 48 ans.
Au fil des ans, la carrière politique de Joseph McCarthy a fait son chemin dans la culture pop américaine. Le film de 1962 The Manchurian Candidate présente le sénateur John Iselin, un personnage étroitement inspiré de Joseph McCarthy, et des images d’archives des discours du sénateur McCarthy apparaissent dans le film de 2005 Good Night, and Good Luck. De plus, REM a enregistré une chanson en 1987 intitulée Exhuming McCarthy.