Geisha – ces belles et mystérieuses créatures représentent tout ce qu’il y a de plus traditionnel au Japon. L’intérêt pour le terme a refait surface avec le livre d’Arthur Golden, Memoirs of a Geisha, et le film du même nom.
En japonais, geisha signifie personne des arts, ou une personne qualifiée dans les arts traditionnels tels que la musique, la danse, le chant et la cérémonie du thé. Les hommes ont d’abord joué ce rôle, servant un objectif tout comme les ménestrels itinérants de l’Europe médiévale. Au fur et à mesure que le nombre d’hommes s’adonnant aux arts diminuait, les femmes ont pris le relais. Certaines étaient probablement d’anciennes courtisanes, mais la plupart ne l’étaient pas.
La tradition de la geisha en tant que femme s’est ancrée, ainsi qu’un code de conduite et une hiérarchie stricts. La plupart vivaient dans une maison appelée okiya, appartenant à une femme qui était généralement elle-même une ancienne geisha. La plupart des okiyas avaient leur première geisha, des apprenties et des servantes, souvent des jeunes filles en formation pour devenir apprenties. Certaines filles ont été vendues à des okiyas, et la maison possédait principalement la fille jusqu’à ce qu’elle paie son prix d’achat – un système qui n’est pas sans rappeler celui de certains bordels.
Les filles étaient formées dans les écoles locales et avaient des enseignants spécialisés dans tous les domaines de la formation : shamisen, danse, flûte, tambour et cérémonie du thé. Alors qu’ils approchaient de l’âge de devenir apprentis, les okiya négociaient pour qu’une geisha mature devienne le mentor d’un apprenti, ou sœur aînée. La sœur aînée a aidé à promouvoir l’apprenti et lui a appris l’art de se divertir lors de fêtes, de la façon de faire une conversation pleine d’esprit jusqu’à la façon de verser du saké. Elle a reçu une partie des honoraires de sa sœur cadette en guise de rémunération pour la formation de l’apprenti.
Une vision populaire des geishas est qu’elles étaient des prostituées. Certaines prostituées posaient dans ce rôle afin d’attirer les hommes, mais une vraie geisha s’engageait rarement dans des relations sexuelles avec ses clients. En fait, ils étaient avant tout des artistes. Ils allaient à des fêtes, où ils animaient les choses, jouaient à des jeux à boire avec les hommes et dansaient ou chantaient. Sa présence était considérée comme essentielle à la réussite d’une soirée privée. Plusieurs geishas présentes signifiaient que l’hôte était un homme de richesse et de statut.
Ces femmes gagnaient leur argent grâce aux frais qu’elles facturaient dans les salons de thé ou les fêtes où elles se divertissaient. Il y a des années, une geisha était enregistrée via ce qui équivalait à un bureau syndical. Le bureau d’enregistrement enregistrait les salons de thé qu’elle visitait, la durée de son séjour et ses honoraires. Le bureau a alors payé la femme ou son okiya.
Une geisha peut très bien avoir eu un patron personnel ou danna. Cette relation était généralement sexuelle, mais en dehors de l’environnement de travail normal. Le danna était généralement un homme riche qui pouvait se permettre de payer ses dépenses pour l’école, les leçons, les récitals privés et même les vêtements. Avec un riche danna, une geisha pouvait souvent se permettre de rompre avec un okiya et de vivre de manière indépendante, si elle le souhaitait.
Les geishas prennent leurs compétences artistiques au sérieux, même aujourd’hui. Leur nombre diminue, mais il y a encore des femmes qui veulent se divertir et apprendre les arts traditionnels. Les quartiers de geisha les plus populaires se trouvent à Kyoto, et les touristes peuvent encore voir des jeunes filles dans le kimono élaboré et orné de l’apprenti.