Le Birdman d’Alcatraz était un criminel qui est devenu célèbre pour son intérêt pour les oiseaux. Bien qu’il n’ait purgé qu’une partie de sa longue peine à Alcatraz, il était intimement associé à la prison, grâce à un livre de 1955 intitulé The Birdman of Alcatraz, qui a été adapté au cinéma en 1962. Aujourd’hui, les visiteurs d’Alcatraz peuvent voir la cellule où il y a passé 17 ans avant d’être transféré dans un établissement médical en 1959.
Né Robert Franklin Stroud, le Birdman d’Alcatraz a été reconnu coupable d’un meurtre brutal commis à l’âge de 18 ans en 1909. Il a d’abord été envoyé à McNeil Island, une prison de l’État de Washington, mais il s’est avéré trop indiscipliné pour la prison, attaquant d’autres détenus. et infirmiers, il a donc été transféré à la prison de Leavenworth au Kansas en 1912. À Leavenworth, Stroud a continué à être extrêmement agressif, tuant finalement un gardien et recevant la peine de mort.
La mère de Stroud a fait appel au président Wilson pour une commutation en prison à vie, qui a finalement été accordée, mais le directeur de Leavenworth a décidé qu’il devrait être maintenu à l’isolement. C’est pendant son isolement que Stroud s’est intéressé pour la première fois aux oiseaux, et a finalement été autorisé à garder un assortiment de canaris dans sa cellule et une cellule adjacente.
Les animaux de compagnie du Birdman ont fini par être des sujets d’étude scientifique pour le prisonnier sans aucun doute ennuyé. Stroud a écrit deux livres sur l’élevage des canaris et a vendu une variété de substances destinées à traiter divers problèmes de santé endémiques aux canaris. Ses oiseaux se sont également avérés être un problème de santé, car Stroud n’a pas nettoyé après eux, et de toute évidence, ses cellules à Leavenworth étaient incroyablement sales. Le directeur a tenté à plusieurs reprises de déplacer Stroud, le déplaçant finalement à Alcatraz en 1942.
Bien qu’il soit connu sous le nom de Birdman d’Alcatraz, Stroud n’a pas gardé d’oiseaux dans la prison d’Alcatraz. Cependant, il était devenu bien connu, grâce à ses livres sur les canaris, et l’intérêt du public a créé la demande d’un livre et plus tard d’un film sur lui. Stroud n’aurait jamais vu le film, bien que des pétitions demandant sa libération aient circulé dans les halls de cinéma. Il est mort un an après la sortie du film.
La caractérisation de l’Homme-oiseau d’Alcatraz dans le film est celle d’un homme doux et gentil, interprété par l’idole du matin Burt Lancaster. Cependant, les récits contemporains suggèrent que Stroud était en fait un individu plutôt cruel et sauvage qui a été décrit par ses codétenus comme un jerk. Parmi les écrits qu’il a laissés après sa mort, il y avait un certain nombre d’histoires fantastiques qui comportaient des éléments graphiques et plutôt désagréables, suggérant que l’Homme-oiseau d’Alcatraz était loin d’être l’homme sympathique représenté sur le film.