Shéhérazade, parfois orthographié Shéhérazadea, Shahrazad ou Shahrzād, était une reine perse et le narrateur de tout sauf de l’histoire principale des Mille et Une Nuits. La légende populaire est centrée sur le roi Shahryar, un sultan désillusionné par l’infidélité sexuelle des femmes parce que sa première femme lui avait été infidèle. Il a juré que chaque nuit, il épouserait une vierge différente pour la faire décapiter le lendemain matin.
Après seulement quelques années, toutes les femmes à marier de son royaume s’étaient éloignées de la région ou avaient été tuées sous ses ordres. Aucune femme convenable n’a été laissée pour épouser Shahryar, à l’exception de Scherazade et Dinarzade, les filles du vizir du royaume, qui est un haut fonctionnaire du gouvernement musulman.
Shéhérazade, la fille aînée, est une jeune femme très instruite, ayant étudié les légendes, les livres, les histoires et les histoires sur les rois précédents et l’humanité en général. Elle avait tout appris sur la poésie, la philosophie, les arts et les sciences. Non seulement elle lisait bien, mais elle était aussi bien élevée, polie et agréable avec tous ceux qu’elle rencontrait.
Contre la volonté de son père, Shéhérazade a défié le roi Shahryar. La nuit de leur cérémonie de mariage, Shéhérazade a demandé à sa sœur de demander une histoire. Le roi Shahryar a écouté avec émerveillement Shéhérazade raconter une histoire fascinante et aventureuse, mais elle a cessé de parler avant la fin de l’histoire. Le roi lui a demandé de finir le récit, mais Shéhérazade a dit qu’il n’y avait plus de temps car c’était presque l’aube et l’heure de sa décapitation. Elle a ajouté qu’elle regrettait vraiment de ne pas avoir terminé cette histoire, car sa prochaine histoire était encore plus passionnante.
Sa curiosité aiguisée, le roi Shahryar a décidé de ne pas exécuter Shéhérazade juste pour qu’il puisse entendre le reste de l’histoire plus tard dans la nuit. Cette stratégie d’anticipation se poursuit pendant mille nuits, Shéhérazade racontant à son mari une nouvelle histoire chaque nuit, mais s’arrêtant juste avant l’aube avec un cliffhanger. Cela a forcé le roi à la garder en vie. La mille et unième nuit, cependant, Shéhérazade avoua sa ruse et montra au roi les trois fils qu’elle lui avait donnés. Le roi Shahryar lui a pardonné, car Scherazade avait non seulement diverti son mari avec ses histoires, mais elle avait également éduqué l’homme à la gentillesse et à la moralité.
On a beaucoup parlé du personnage de Shéhérazade par les érudits féministes, dont beaucoup reconnaissent que la conteuse persane est la plus grande femme stratège de tous les temps. Bien que le roi Shahryar soit à l’origine décrit comme le souverain suprême qui commande la vie et la mort, il est facilement victime d’une ruse féminine simple mais audacieuse. En éveillant la curiosité du mâle, la femelle impuissante est capable de l’éduquer et ses qualités positives émergent enfin. Évidemment plus qu’un simple conte moral, le personnage de Shéhérazade continue d’inspirer des histoires retravaillées, des ballets, des symphonies, des titres de chansons et des personnages de jeux vidéo populaires.