Philip Glass, qui avec Steve Reich, Terry Riley et La Monte Young a mené le virage vers le minimalisme dans les années 1960, est né à Baltimore en 1937. Il a commencé des cours de violon à six ans et de flûte à huit ans. Ses premières compositions ont été écrites quand il avait 12 ans, et il est entré à l’Université de Chicago à 15 ans, obtenant son diplôme à 19 ans en 1956. Il a expérimenté la composition à 12 notes, mais l’avait abandonnée au moment où il a obtenu son diplôme et est parti pour prendre cours de perfectionnement à la Juilliard School.
Après avoir fait ses études de grutier dans une entreprise sidérurgique, il retourne à Juilliard pour s’inscrire, obtenir un diplôme de composition en 1959 et une maîtrise en 1961, étudier avec Bergsma et Perischetti, puis suivre le cours d’été de Milhaud à Aspen. Pendant son séjour à Juilliard, il a expérimenté un large éventail de genres musicaux, a composé de la musique pour la danse et a étudié la musique de film, créant ainsi les bases d’une grande variété de ses travaux ultérieurs.
Glass a reçu une bourse de la Fondation Ford, puis un Fulbright, ce qui lui a permis d’étudier avec Nadia Boulanger à Paris pendant deux ans. Pendant son séjour à Paris, il a été engagé pour décrire une partie de la musique du joueur de sitar Ravi Shankar, et la musique indienne est devenue une influence importante pour lui. Avant de retourner à New York en 1967, Glass a voyagé en Afrique du Nord et en Inde, et à son retour à New York, lui et Reich ont commencé à se produire dans leurs ensembles et à analyser le travail de chacun.
Au fur et à mesure que Glass développait son style musical, il fonda également le Philip Glass Ensemble, pour lequel il écrivit la plupart de ses œuvres et qui étaient les seuls interprètes de la plupart de ses œuvres. Son travail dans le minimalisme a culminé et son style ultérieur, surnommé «maximalisme», a fait ses débuts avec son opéra Einstein on the Beach en 1976, qui était principalement axé sur la musique pour la danse, le cinéma et le théâtre, par opposition aux concerts.
Son opéra de 1980 Satyagraha, sur Gandhi, et l’opéra de 1984 Akhnaten sur le pharaon égyptien monothéiste suivirent. Glass a continué à collaborer avec divers collègues dans d’autres arts, y compris des musiques de film pour Hamburger Hill et The Truman Show, ainsi que Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, le premier film de Godfrey Reggio en 1982 dans une trilogie qui explore par juxtaposition de musique et d’images. les relations entre et parmi la nature, les humains et la technologie. Les autres collaborateurs incluent Allen Ginsberg, Paul Simon et Ravi Shankar.