Les films gothiques sont ceux d’un genre de film spécifique qui tentent de recréer les thèmes et les environnements présents dans la littérature gothique classique. Les thèmes tournent souvent autour de sujets sombres tels que les états émotionnels obsessionnels, les complots familiaux crapuleux, le mal et le surnaturel, bien qu’il existe de nombreux autres et plusieurs variantes. Une caractéristique déterminante de nombreux films gothiques est le cadre dans lequel les personnages existent, agissant souvent comme un personnage lui-même et fournissant à la fois l’atmosphère et l’avancement de l’intrigue. Depuis le début de l’industrie cinématographique, il y a eu des tentatives pour créer des versions cinématographiques de la littérature gothique classique des XVIIIe et XIXe siècles et pour capturer l’essence du genre dans de nouveaux contes se déroulant dans les temps modernes. Ces films sont considérés comme différents des films d’horreur en ce sens qu’ils utilisent rarement les mêmes dispositifs pour créer du suspense, manquent généralement de scènes impliquant de grandes quantités de gore et ont tendance à se concentrer davantage sur l’interaction entre les personnages en tant que points de tension ou d’intrigue.
L’un des domaines de la littérature gothique qui, selon certains, a été amélioré par les films gothiques est la représentation de l’environnement autour des personnages. Grâce à l’utilisation d’éclairages et de décors réalistes, les films sont capables de transmettre le sombre sentiment de mystère que certains décors devraient contenir. Les effets spéciaux dans les films permettent des scènes de villes animées et ambivalentes et de grands châteaux qui n’auraient pas pu vraiment exister mais projettent les émotions nécessaires à l’histoire. Le décor agit comme un acteur dans de nombreuses histoires en isolant les personnages, en les rapprochant ou en cachant des vérités, de sorte que la scénographie est rapidement devenue une partie importante des films gothiques.
Les personnages des films gothiques sont également un aspect important du genre. Tout comme les romans ont rapidement établi certains archétypes qui ont joué des rôles parfois prévisibles dans l’intrigue, les films reflétaient ce même dispositif. Certains acteurs ont été si bien accueillis dans le rôle du héros, de la vierge, du soulagement comique ou du méchant qu’ils sont devenus des types catalogués dans les rôles archétypiques et ont répété la performance au cours de nombreux films.
Certains films gothiques étaient également capables de créer un sentiment de suspense lorsqu’ils traitaient d’éléments du surnaturel qui apparaissent souvent dans la fiction. Au début, le maquillage et d’autres effets ont été utilisés pour représenter un personnage déformé ou un fantôme. Plus tard, les effets spéciaux ont pu mieux matérialiser les personnages et les événements surnaturels de manière crédible, ce qui aiderait à maintenir la suspension de l’incrédulité pour les téléspectateurs. Des effets spéciaux plus complexes ont permis d’illustrer les scènes follement fantastiques décrites dans certains romans telles qu’elles étaient envisagées à l’origine.
Quelques domaines dans lesquels les films gothiques n’ont pas toujours réussi dans leur traduction du papier à l’écran comprennent des histoires avec de longues histoires ancestrales et des romans avec des expositions à la première personne. Certaines intrigues romantiques sont révélées de manière si complexe qu’il peut être difficile de relayer l’information sans une narration constante. Il existe également des films gothiques qui ne parviennent pas à saisir le sous-texte d’une histoire, comme la peur de la sexualité dans les écrits victoriens, l’oppression des femmes ou la critique des hiérarchies sociales.