Yuki-onna est un esprit japonais légendaire ou yokai. Dans le monde occidental, elle est surtout connue grâce à la version de Lafcadio Hearn de l’histoire dans son livre Kwaidan: Stories and Studies of Strange Things (1903). Un film de 1965 basé sur les histoires de Hearn, également intitulé Kwaidan, présente le Yuki-onna.
Yuki-onna, dont le nom signifie femme des neiges, peut être considérée comme une personnification de l’hiver. Elle apparaît toujours dans la neige et sa peau est d’un blanc pur. Elle est très grande et soit nue, soit entièrement vêtue de blanc, parfois avec du sang tachant ses vêtements ou ses pieds. Comme une tempête hivernale, elle est à la fois belle sereinement et une tueuse impitoyable. Elle fige ses victimes d’un toucher ou de son souffle.
Parfois, Yuki-onna ne tue que ceux qui errent dans une tempête de neige, et d’autres fois, elle est assez agressive, défonçant les portes des maisons de ses victimes. Certaines histoires racontent que Yuki-onna portait un enfant pour attirer les victimes, qui sont mortes de froid lorsqu’elles tentent de le sauver. Dans de telles histoires, on dit souvent qu’elle est le fantôme d’une femme enceinte qui est morte dans la neige. Certains parents utilisent Yuki-onna comme une figure de croque-mitaine, pour menacer leurs enfants de se comporter. Dans d’autres histoires, Yuki-onna est similaire à l’idée occidentale d’une succube, un démon féminin qui séduit les hommes et les vide de leur énergie vitale par le sexe ou un baiser.
Dans la légende racontée par Lafcadio Hearn, un bûcheron et son apprenti rencontrent Yuki-onna dans un blizzard. Elle a pitié du garçon et lui permet de vivre, mais lui fait promettre qu’il ne parlera jamais d’elle à personne. Plus tard, quand le garçon est grand, il rencontre et tombe amoureux d’une belle fille pâle nommée O-Yuki, ou « Snow ». Ils se marient et ont dix enfants, et un jour l’homme raconte à sa femme sa rencontre avec Yuki-onna. Bien sûr, O-Yuki est Yuki-onna, et elle est furieuse contre son mari pour avoir rompu sa promesse. Elle l’épargne à nouveau pour le bien des enfants, mais part pour toujours, lui assurant qu’il n’aura pas autant de chance s’il ose à nouveau révéler le secret.