Galileo Galilei était un physicien, mathématicien, astronome et philosophe italien qui a été appelé le père de la science moderne. Né le 15 février 1564 à Pise, en Italie, Galilée est connu pour avoir grandement amélioré le télescope d’un grossissement de seulement 3X à un grossissement de 32X, découvert les lunes de Jupiter, observé des collines et des vallées sur la Lune, découvert et analysé les taches solaires, popularisé les lois du mouvement pour des objets uniformément accélérés, rendant le microscope composé pratique, étant l’un des premiers à comprendre la fréquence du son, et étant l’un des plus ardents défenseurs de la théorie de l’héliocentrisme. Galilée a été parmi les premières personnes en Europe à pratiquer des normes scientifiques rigoureuses, à mettre en place des expériences formelles et à décrire les résultats à l’aide de mathématiques.
Galilée est probablement mieux connu pour son plaidoyer en faveur de l’héliocentrisme, l’idée que la Terre tourne autour du Soleil plutôt que l’inverse. C’était ce qu’on appelait la théorie copernicienne d’après son inventeur, Nicolaus Copernicus. Galilée a fondé son soutien au copernicanisme après ses observations des satellites de Jupiter – ce fut la première découverte de corps célestes qui n’étaient pas censés être en orbite autour de la Terre. Si les satellites de Jupiter tournaient autour de Jupiter, alors la Terre ne pourrait-elle pas tourner autour du Soleil ? Malheureusement, cette idée a été condamnée comme hérésie, et Galilée a été jugé sous l’Inquisition en 1633. Évitant de justesse l’emprisonnement, Galilée a été assigné à résidence jusqu’à sa mort en 1642 à l’âge de 77 ans.
Galilée est célèbre pour avoir créé indépendamment son propre télescope après avoir simplement entendu parler du concept lors d’une visite à Venise en 1608. Le concept de base est simple – la combinaison d’une lentille concave et convexe – mais le télescope n’avait été inventé que la même année, par Dutch Spectacle fabricants. En mars 1610, Galilée publia ses premières observations astronomiques dans un court ouvrage intitulé Sidereus Nuncius (Messager étoilé).
Il existe une légende selon laquelle Galilée aurait laissé tomber des objets de la tour penchée de Pise afin de tester les différentes vitesses auxquelles ils sont tombés, mais il s’agissait plus probablement d’une expérience de pensée. En réalité, Galilée a réalisé des expériences similaires avec des plans inclinés qui ont conduit à la même conclusion. La conclusion, contrairement à la sagesse aristotélicienne qui avait duré plus de mille ans auparavant, était que les objets tombent à la même vitesse quel que soit leur poids. Les objets plus lourds sont souvent plus gros et donc légèrement plus sensibles au frottement de l’air. Galilée n’a pas été le premier penseur moderne à s’en rendre compte, mais il a joué un rôle crucial dans sa popularisation.
En raison de toutes ses contributions à la physique, à l’ingénierie et à l’astronomie, Galilée est souvent appelé le père de l’astronomie observationnelle, le père de la physique moderne et d’autres titres similaires. Ses connaissances de base sur la physique sont enseignées dans les écoles secondaires du monde entier.