Gaijin est simplement un mot japonais qui signifie étranger ou étranger, mais il est désormais associé à des connotations complexes dans la culture japonaise. Alors que le mot avait autrefois une association assez neutre, il est aujourd’hui considéré comme impoli dans certains groupes sociaux, et certaines personnes choisissent d’utiliser d’autres mots pour décrire les personnes d’origine étrangère. Cela est particulièrement vrai dans les médias japonais, où un mot étroitement lié, gaikokujin, est généralement utilisé à la place de gaijin.
À l’origine, ce mot était utilisé pour désigner des étrangers ou des étrangers, mais pas des personnes de pays étrangers. Lorsque les Japonais ont eu des contacts avec des personnes d’autres pays, ils ont utilisé une variété de termes pour les décrire avant que gaijin ne soit utilisé en référence aux étrangers. De nombreux visiteurs étrangers au Japon étaient radicalement différents de leurs hôtes, attirant beaucoup d’attention grâce à leurs habitudes inhabituelles et leurs apparences distinctives. Pour cette raison, ce n’est peut-être pas pour décrire qu’un mot qui signifie étranger en est venu à être utilisé en référence aux étrangers, en particulier aux Européens.
L’utilisation d’un mot qui signifiait à l’origine étranger pour décrire les étrangers pourrait être interprétée comme un exemple de la célèbre culture insulaire et parfois très élitiste du Japon. Cependant, dans certaines régions du Japon, le mot avait en fait des connotations positives à divers moments de l’histoire, faisant référence au pouvoir économique souvent formidable des étrangers faisant des affaires au Japon. À d’autres moments de l’histoire, ce mot avait des connotations assez neutres, étant utilisé plus comme un adjectif que comme une épithète.
Cependant, ce mot apparaît souvent dans des phrases d’argot qui dénigrent les étrangers, et certaines personnes le trouvent offensant en conséquence. Pour cette raison, gaijin est souvent remplacé par gaikokujin, qui signifie littéralement personne d’un pays étranger, plutôt que personne de l’extérieur lorsqu’il est traduit du japonais. Les étrangers au Japon peuvent parfois se référer en plaisantant à eux-mêmes comme gaijin, faisant référence aux luttes qu’ils ont eues en s’adaptant à la société et à la culture japonaises. Bien que le Japon accueille désormais les étrangers, ils sont encore assez inhabituels dans certaines régions pour que les appels de gaijin da, ou « voilà l’étranger » sonnent lorsque des visiteurs d’autres pays marchent dans la rue.
De nombreuses langues ont un mot spécial pour décrire les étrangers, et l’utilisation de tels mots est souvent très subtile et difficile à comprendre pour les étrangers. Surtout dans un endroit comme le Japon, où les gens obéissent à un code social complexe et très rigoureux, c’est une bonne idée de faire des recherches approfondies avant de voyager au Japon ou d’interagir avec des entreprises japonaises. Sinon, on peut se retrouver traité de stupide gaijin à huis clos.