Depuis aussi loin qu’Aristote, les cartographes et les explorateurs soupçonnaient l’existence d’une Terra Australis – un vaste continent austral pour équilibrer les masses terrestres du nord. Des cartes datant de 1513 incluent un continent qui ressemble à l’Antarctique, bien qu’il soit certain que personne de cette époque n’aurait pu y arriver avec la technologie des navires à l’époque. Ce n’est qu’en 1820 que trois expéditions ont toutes aperçu le continent antarctique pour la première fois, à quelques jours ou semaines d’intervalle. Ce ne serait qu’une question de temps avant que quelqu’un n’atteigne le pôle Sud.
La première personne à avoir foulé l’Antarctique serait l’Américain John Davis, un chasseur de phoque, qui y débarqua le 7 février 1821. En 1840, Charles Wilkes, chef d’une expédition de la marine américaine, fut le premier à traverser une large bande de terre et réaliser que la nouvelle île était un continent plutôt qu’une simple grande île. Le quadrant sud-est de l’Antarctique a été nommé Terre de Wilkes en son honneur. Au tournant du siècle, la Grande-Bretagne a envoyé l’expédition antarctique nationale (1901 – 1904), dirigée par Robert Falcon Scott, qui a établi une base à McMurdo Sound, et s’est encore rapprochée du pôle Sud.
Ernest Shackleton, membre de l’expédition de Scott, a dirigé l’expédition antarctique impériale britannique (1907 – 1909), dans le but d’être le premier à atteindre le pôle Sud, et n’était qu’à 180 km (111 mi) avant de devoir faire demi-tour. Les parties de cette expédition ont cependant été les premières à découvrir le pôle Sud magnétique.
Après la découverte du sud magnétique, la compétition est devenue vraiment intense. Robert Falcon Scott, le Britannique, et Roald Amundsen, de Norvège, ont navigué sur leurs navires Terra Nova et Fram dans le but d’être les premiers au pôle Sud. Leurs expéditions ont eu lieu tout au long de l’année 1911 et au début de 1912. Le groupe de Roald Amundsen a été le premier, atteignant le pôle Sud le 14 décembre 1911. Leur stratégie consistait à emmener 52 chiens avec eux et à nourrir les autres chiens au fur et à mesure de leur mort. Ils sont revenus avec seulement 11, car c’est ainsi que ces expéditions ont été faites à l’époque. Robert Scott n’a atteint le pôle Sud qu’un mois plus tard, mais son groupe de cinq personnes a péri lors du voyage de retour à travers la plate-forme de glace de Ross. Aujourd’hui, la station Scott-Admundsen au pôle Sud est nommée en l’honneur des deux hommes.