La Freedom of Information Act (FOIA) est une loi des États-Unis conçue pour donner au public le droit d’accéder à certaines informations détenues par les agences gouvernementales fédérales. Il a été promulgué en 1966 et est codifié au 5 USC § 552, et il a été continuellement mis à jour et modifié pour tenir compte de choses comme les archives de données numériques et les systèmes d’information électroniques. La loi énonce un ensemble de paramètres et d’exigences précisant qui peut déposer une demande, comment cette demande doit être formulée et comment il faut y répondre. En général, n’importe qui peut soumettre une pétition pour obtenir des informations en vertu de la loi, bien que dans la plupart des cas, cela ne s’applique qu’aux agences fédérales. Les gouvernements étatiques et locaux peuvent avoir des exigences de déclaration et de divulgation similaires, mais ils ne relèvent normalement pas de cette loi. Il est important de noter que toutes les informations ne doivent pas être divulguées en toutes circonstances. La transparence est l’un des principaux objectifs de la loi, mais même encore, certains documents et bases de données ne peuvent tout simplement pas être divulgués au public – du moins pas sans des restrictions assez sérieuses.
Demander les bases
La loi permet aux personnes d’accéder à certaines informations qui étaient auparavant étroitement contrôlées par les agences gouvernementales, mais elle donne toujours à ces agences beaucoup de pouvoir pour structurer la manière dont elles traiteront et répondront aux demandes. Chaque agence fédérale a généralement son propre bureau de divulgation, qui régit le traitement des demandes de FOIA pour cette agence. Toutes les agences ne traitent pas leurs demandes d’accès à l’information de la même manière, mais la loi prévoit des règles spécifiques en ce qui concerne la rapidité des réponses aux demandes, la nature du matériel pouvant être divulgué et la procédure appropriée pour retenir le matériel.
Chaque agence doit aussi généralement publier un guide indiquant au public comment faire une demande pour ses dossiers. Cela comprend la création d’un manuel, d’index, d’un guide de référence et d’une description des systèmes de localisation d’informations. Il est souvent préférable d’y accéder via le site Web de l’agence, mais il faut généralement également qu’il soit imprimé.
Paramètres d’application
La Freedom of Information Act est généralement comprise comme s’appliquant largement aux organismes de réglementation fédéraux, aux organismes du pouvoir exécutif et à la plupart des bureaux et départements fédéraux ainsi qu’aux sociétés fédérales. Cependant, il ne s’applique pas aux tribunaux fédéraux et le Congrès n’est pas couvert; certaines sections du bureau exécutif qui ont pour fonction spécifique d’assister et de conseiller le président sont normalement également exemptées.
La plupart des documents et des données sont inclus, mais encore une fois, généralement pas tout. La loi couvre tous les dossiers d’agence, qui comprennent dans la plupart des cas les e-mails, les documents imprimés, les enregistrements électroniques, les cartes, les vidéos et les photographies qui ont été obtenus ou créés par une agence. Dans la plupart des cas, ce matériel doit être sous le contrôle et la possession d’une agence spécifique afin d’être éligible à la demande et à la divulgation de la FOIA.
Qui peut déposer
En vertu de la loi, toute personne est éligible et habilitée à présenter une demande. Cela comprend les citoyens américains, les ressortissants étrangers, les universités, les associations et les organisations. Le scandale du Watergate au début des années 1970 a suscité certains des premiers amendements à la FOIA, qui sont entrés en vigueur en 1974 ; entre autres, ceux-ci ont élargi les définitions de qui pouvait demander des informations et ont exigé une conformité plus stricte pour les agences.
Exceptions importantes
Bien que la loi soit conçue pour promouvoir la transparence, elle n’est pas destinée à être une porte ouverte complète à l’information. Il peut arriver que des parties d’un document demandé contiennent des informations susceptibles de nuire à l’agence ou de violer la vie privée d’un individu. Dans des cas comme celui-ci, l’agence a généralement le pouvoir discrétionnaire de retenir ce matériel en vertu d’une ou plusieurs des neuf exemptions différentes prévues par la Freedom of Information Act.
Les exemptions n’agissent généralement pas comme des interdictions pures et simples, et toute partie du matériel qui n’est pas exemptée doit généralement être encore divulguée conformément à l’exigence de la loi selon laquelle toute partie raisonnablement séparable du document doit être divulguée une fois que les parties exemptées ont été été expurgé. Cela vise en partie à empêcher une agence de retenir un document entier pour un seul nom, une phrase ou une photo.
Les neuf exemptions de la FOIA sont les suivantes :
Exemption (b)(1) Questions classifiées de défense nationale ou de politique étrangère
Exemption (b)(2) Règles et pratiques internes du personnel
Exemption (b)(3) Informations spécifiquement exemptées par d’autres lois
Exemption (b)(4) Secrets commerciaux, informations commerciales ou financières
Exemption (b)(5) Mémorandums ou lettres privilégiés inter-agences ou intra-agences
Exemption (b)(6) Renseignements personnels affectant la vie privée d’un individu
Exemption (b)(7) Dossiers d’enquête compilés à des fins d’application de la loi
Exemption (b)(8) Registres des institutions financières
Exemption (b)(9) Informations géographiques et géophysiques concernant les puits