Hugo Chavez est le 53e président du Venezuela, et peut-être l’un des plus controversés non seulement pour sa politique, mais aussi pour son style de discours incendiaire, parfois paillard. Chavez, l’enfant d’instituteurs, est né à Sabaneta, au Venezuela, le 28 juillet 1954. Il est le chef de la Révolution bolivarienne, du nom de son idole Simón Bolívar. Hugo Chavez a également fondé le Mouvement de la Cinquième République, une organisation de gauche qui a promu sa propre forme de socialisme démocratique, qu’il a appelé le socialisme du 21e siècle.
Hugo Chavez a rejoint l’armée et a obtenu un diplôme d’ingénieur de l’Académie militaire du Venezuela en 1975. Sa carrière de 17 ans dans l’armée comprenait des passages en tant que parachutiste et en tant qu’enseignant à l’académie. C’est là qu’il a développé le style de conférence fort pour lequel il est bien connu. Au cours de ses conférences, Chavez a commencé à établir sa critique sévère du gouvernement vénézuélien et des structures sociétales.
Hugo Chavez a commencé des études supérieures en sciences politiques à l’Université Simón Bolívar de Caracas, mais il n’a pas obtenu de diplôme. Au cours des premières années de son éducation politique, Chavez a été influencé par Juan Velasco Alvarado, président du Pérou, et un assortiment de dirigeants et d’icônes communistes et socialistes, dont Fidel Castro.
En 1992, Hugo Chavez avait accumulé un nombre important d’adeptes au sein de l’armée. En février de la même année, il a organisé et dirigé un coup d’État militaire contre le gouvernement, dirigé par le président Carlos Andrés Pérez. Chavez avait espéré capitaliser sur le mécontentement actuel face aux mauvaises conditions économiques, ainsi que sur l’indignation du public face aux émeutes sanglantes et aux massacres d’émeutiers lors de ce qui a été appelé El Caracazo en 1989. Une combinaison de facteurs a conduit à la disparition de le coup d’État, et Chavez a finalement été emprisonné. Il avait cependant planté une graine lors d’une conférence de presse publique, qui s’est ensuite élargie à un large soutien du public.
En moins d’un an, le président Pérez a été destitué et en 1994, Hugo Chavez a été gracié. Il a commencé à faire campagne publiquement pour la présidence sur la plate-forme du bolivarisme. Ses convictions fondamentales comprenaient l’anti-impérialisme, la souveraineté vénézuélienne, une démocratie populiste qui comprenait une participation massive au gouvernement, l’autosuffisance économique et un nationalisme fort. Il a également estimé que les revenus du pays provenant du pétrole devraient être répartis également entre les citoyens. L’une de ses plus grandes préoccupations était de combattre la kleptocratie corrompue qui avait dominé le Venezuela.
En 1998, Chavez a remporté les élections avec 56% des voix. Il a immédiatement commencé à mettre en œuvre ses programmes de protection sociale et de justice et a pris des mesures pour améliorer l’économie vénézuélienne en déclin. Malheureusement, les premières années de sa présidence ont été marquées par une récession économique due aux bas prix du pétrole et aux taux d’intérêt internationaux élevés.
Bien que de nombreux programmes de Chavez semblaient bien intentionnés, ils n’étaient pas toujours couronnés de succès. Le Plan Bolivar 2000 a utilisé l’armée pour mettre en œuvre des programmes sociaux de lutte contre la pauvreté et de promotion de la construction de routes et de logements. Il a échoué en raison de la corruption militaire généralisée. Certains programmes de Chavez ont été couronnés de succès, car les statistiques montrent que la pauvreté et la mortalité infantile sont en baisse, que les soins de santé publics sont disponibles pour beaucoup plus qu’auparavant et que le taux d’alphabétisation est en hausse, entre autres améliorations.
Malgré la promotion par Chavez d’un gouvernement limité et d’une démocratie avec séparation des pouvoirs, il a démontré qu’il est prêt à influencer les lois qui soutiennent ses objectifs. Sous ses impulsions, en 1999, une nouvelle constitution a été rédigée, ainsi que de nouvelles limites de mandat à la présidence. En 2000, Hugo Chavez a été réélu lors d’un vote que le Centre Carter a refusé de valider officiellement. Beaucoup disent qu’Hugo Chavez envisage de briguer un troisième mandat, quitte à modifier la constitution. Chavez a également mis en place des réglementations sur les médias qui limitent les discours contre les représentants du gouvernement.
La présidence de Chavez a été largement critiquée. Le pays a été paralysé par d’importantes grèves et, en 2002, le président de la Fédération vénézuélienne des chambres de commerce, Pedro Carmona, a été nommé président lors d’un coup d’État militaire. Peu de temps après, les partisans de Chavez dans l’armée ont renversé le coup d’État et Chavez a été ramené au pouvoir. Ceux qui le critiquent pensent que malgré la rhétorique populiste, Chavez a travaillé sans relâche pour fortifier son pouvoir individuel, resserrer des alliances avec des alliés étrangers, nationaliser l’industrie du pays et utiliser le pouvoir du gouvernement pour dicter des changements dans la vie de son peuple.
Hugo Chavez n’a cessé de gagner en notoriété sur la scène mondiale avec ses critiques au vitriol des États-Unis, en particulier du président George W. Bush, et de ses alliés. Il s’est également aligné avec certains des dirigeants les plus controversés du début du 21e siècle. Ses amis incluent Fidel Castro de Cuba, Mahmoud Ahmadinejad d’Iran et Saddam Hussein, pendant sa présidence de l’Irak.