Les Sherpa sont un groupe de Tibétains qui ont migré à travers l’Himalaya vers le Népal vers 1500 CE. Leur plus ancienne colonie est Pangboche, qui aurait été construite dans les années 1700. Ils sont bien adaptés aux exigences de la vie en haute altitude, et leur familiarité avec les montagnes de l’Himalaya a conduit à leur adoption par la communauté des alpinistes comme guides.
Lorsqu’on fait référence à un guide, sherpa n’a pas de majuscule, pour distinguer l’ethnie de la profession. Les sherpas qui font également office de guides sont très demandés, en particulier pour les expéditions sur l’Everest.
Le mot vient du tibétain shar signifiant Orient et pa, qui signifie peuple. Les Sherpa ou Sharpa sont des gens de l’Est puisqu’ils ont traversé les montagnes pour s’installer au Népal. Un membre masculin du groupe est appelé Sherpa, tandis qu’une femme est Sherpani.
Beaucoup sont bouddhistes, apportant probablement la religion avec eux du Tibet. Ils vivent comme agriculteurs et éleveurs de bétail, et filent et tissent également la laine. Physiquement, ces personnes ont tendance à être trapues et très fortes, avec des traits mongols. Ils parlent leur propre langue, également appelée Sherpa, qui est liée au tibétain. La culture comprend sa propre cuisine et ses traditions uniques, développées après des centaines d’années de vie himalayenne.
L’utilisation des Sherpas comme guides a commencé lorsque les explorateurs européens ont commencé à voyager à travers l’Himalaya. Les gens étaient bien adaptés pour servir de guides puisqu’ils connaissaient très bien le territoire, et ils étaient bien adaptés à la condition parfois difficile. Il a été suggéré qu’ils ont en fait une plus grande capacité pulmonaire, leur permettant de fonctionner dans des conditions de faible teneur en oxygène.
Au fil du temps, les explorateurs ont commencé à utiliser le terme générique pour désigner toute sorte de guide ou de porteur. Les Sherpas ethniques sont généralement préférés car ils connaissent très bien la météo et l’histoire de l’Himalaya, et ils offrent de nombreux services en plus du simple transport de marchandises. Ils peuvent aider à organiser la nourriture, à faire du réseautage avec d’autres Sherpas et ils offrent des services de guide complets. Agir en tant que guide est une carrière très respectable qui commande un taux de rémunération élevé pour les hommes et les femmes.
L’un des sherpas les plus célèbres qui était également sherpa est Tenzig Norgay, qui a guidé Edmund Hillary lors de son ascension réussie de l’Everest en 1953. De nombreux sherpas continuent de vivre de manière traditionnelle, complétant les revenus des villages par les activités des guides. Une fois que l’Everest a été atteint avec succès, certains ont également lancé des compétitions informelles pour voir qui pourrait gravir la montagne le plus rapidement, ou qui pourrait réaliser l’ascension sans oxygène supplémentaire. En tant que groupe, ils sont une partie importante de l’économie et de l’histoire du Népal.