Pendant des siècles, fumer au Japon n’était pas réglementé et soumis à peu ou pas de restrictions légales. Certaines études suggèrent que plus de 25 % de la population totale du Japon fume et que les cigarettes étaient depuis longtemps disponibles dans les distributeurs automatiques où même les personnes n’ayant pas l’âge légal pouvaient les acheter. Les politiques du 21e siècle ont quelque peu modifié les lois, et certains pensent que les nouvelles lois sont un précurseur d’une interdiction de fumer dans tous les lieux publics, à l’échelle du pays.
L’industrie du tabac a toujours exercé une influence considérable sur les lois concernant le tabagisme au Japon. Alors que les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Europe ont commencé à adopter des lois de plus en plus strictes concernant le tabagisme, le Japon a maintenu des politiques autorisées et n’a pas passé beaucoup de temps à faire respecter les lois en place. En 1999, le ministère de la Santé du Japon s’est fixé comme objectif de réduire les taux de tabagisme de 50 % en 11 ans, bien qu’ils n’aient pas rencontré beaucoup de succès. Après avoir rejoint les efforts de l’Organisation mondiale de la santé pour arrêter l’usage du tabac en 2004, fumer au Japon est devenu beaucoup plus difficile, mais ce n’est pas illégal.
L’un des premiers changements majeurs a été de mettre en œuvre des scans d’identification dans les distributeurs automatiques de cigarettes. Ces analyses permettent de s’assurer qu’aucune personne de moins de 20 ans ne peut acheter des produits du tabac. En 2008, les machines ont commencé à inclure un scanner facial qui peut déterminer la tranche d’âge, pour empêcher les enfants d’utiliser la carte d’identité de quelqu’un d’autre.
Une plainte fréquente des touristes au Japon a été qu’il n’y a pas de sections non-fumeurs dans les restaurants. De nombreuses chaînes non japonaises, telles que Starbucks, ont choisi d’instaurer des politiques d’interdiction de fumer dans leurs établissements japonais. Certaines villes et régions japonaises envisagent d’interdire de fumer dans les restaurants, mais aucune loi nationale n’a été adoptée.
À Tokyo et Hiroshima, il est interdit de fumer dans de nombreuses rues et lieux extérieurs. Les compagnies de tabac ont judicieusement fourni des cendriers communautaires dans les quelques zones où il est encore permis de fumer. Les grandes compagnies de taxi de Tokyo ont également interdit de fumer dans les taxis. De nombreux trains publics à travers le Japon proposent désormais des voitures non-fumeurs et fumeurs, et cela serait assez bien appliqué, selon la zone dans laquelle vous vous trouvez.
Récemment, l’auteur Dave Sedaris a décidé d’arrêter de fumer en s’installant pour plusieurs mois à Hiroshima, où il est interdit de fumer dans la plupart des lieux publics. Son livre qui en a résulté, Quand vous êtes englouti par les flammes, note la douceur relative des avertissements concernant le tabagisme au Japon par rapport aux avertissements dans d’autres pays. Son analyse est d’accord avec une grande partie des personnes contre le tabagisme au Japon, que les risques pour la santé ne sont pas pris assez au sérieux.
Si vous êtes fumeur et prévoyez de visiter le Japon, vérifiez les lois locales. Bien qu’il n’y ait pas d’interdiction nationale de fumer au Japon, de nombreuses grandes villes ont des politiques strictes régissant les endroits où fumer peut avoir lieu. La plupart des lois au Japon sont strictement appliquées, et le visiteur imprudent peut se voir imposer de lourdes amendes s’il est surpris à enfreindre les lois locales sur le tabagisme.