Sur les navires, les directions droite et gauche ne sont pas couramment utilisées et les marins utilisent plutôt des termes nautiques. Tribord est le côté droit du navire vu de quelqu’un à bord du navire, face à la proue ou à l’avant. Le port est le côté opposé, ou le côté gauche du navire. L’un des avantages de l’utilisation de ces termes nautiques est qu’ils ne changent pas en fonction de la direction dans laquelle une personne fait face.
L’étymologie du mot tribord est assez simple. Il vient d’une combinaison de deux mots en vieil anglais : stéor, qui signifie steer et bord, qui signifie le côté d’un bateau ou d’un navire. Le gouvernail, utilisé pour diriger un navire, était à l’origine sur le côté droit, et le terme stéorbord, « le côté de direction d’un navire », a évolué pour devenir le terme utilisé aujourd’hui.
Le côté opposé était à bâbord, ou le côté de chargement. Cela a été trop facilement confondu avec son contraire rimant, donc a été plus tard changé en port. Le terme peut provenir du fait que la cargaison était régulièrement chargée du port sur le côté gauche, ou des mots latins pour le port ou la porte. Port a été officiellement accepté au-dessus de bâbord par la Royal Navy britannique dans les années 1840.
Le côté tribord de la plupart des navires est généralement le côté senior, le drapeau du capitaine étant hissé de ce côté. Sur la plage arrière, ce côté est généralement réservé au capitaine, et si le navire porte sa propre passerelle, la passerelle des officiers est également rangée sur la droite.
Sur les navires de mer, ainsi que sur les aéronefs, le côté tribord est désigné par un feu vert, tandis que le côté bâbord a un feu rouge. Une lumière blanche est montée à l’arrière ou à l’arrière du navire. C’est le cas des navires du monde entier.
De nombreux terriens ont du mal à se souvenir de quel côté d’un navire est à tribord et de quel côté est à bâbord. Un moyen mnémotechnique consiste à se rappeler que le vin de Porto est généralement rouge, donc le côté bâbord a une lumière rouge. Une autre est d’être conscient que « gauche » vient avant « droite » dans l’alphabet, et « bâbord » vient avant « tribord ». « Left » a également quatre lettres, il doit donc correspondre à l’autre mot de quatre lettres, « port ». Bien sûr, tous ces indices ne fonctionnent que lorsqu’une personne fait face à l’avant d’un navire.