Dans un voilier en bois, le kelson – également appelé keelson ou tablier – est un bois situé au-dessus de la quille et attaché à celle-ci. Le kelson renforce et renforce la quille, mais aide également à attacher les poutres qui traversent latéralement le navire à la quille, qui s’étend d’avant en arrière. Le kelson est donc un élément essentiel de la charpente d’un voilier à ossature bois.
Les navires en bois reposent sur un système compliqué de charpente en bois afin de les rendre à la fois solides et hydrodynamiques. La partie centrale de cet encadrement est la quille elle-même. La quille est un long bois qui sert de «colonne vertébrale» du navire, courant d’avant en arrière sur la plus grande partie de la longueur du navire. Les historiens navals considèrent que la construction d’un navire commence lorsque sa quille est posée; en effet, la quille est si importante que le mot «quille» vient d’un mot signifiant «navire», et peut être le premier mot d’anglais jamais écrit. La quille est la plus grande et la plus importante de ce que l’on appelle les bois longitudinaux du navire.
Les poutres latérales ou transversales du navire traversent la quille. Dans les grands vaisseaux, ceux-ci sont appelés planchers et sont des supports lourds qui soutiennent les côtes. Dans les petits navires, les nervures peuvent reposer directement sur la quille elle-même. Les nervures sont des bois courbés qui soutiennent les longues planches, appelées virures, qui constituent les côtés de la coque du navire. La combinaison de bois longitudinaux et latéraux constitue le squelette de base du navire.
Le kelson repose sur les planchers ou les nervures où ils traversent la quille. Le kelson est fixé à la quille, comprimant les bois transversaux entre eux. La structure résultante lie les bois rapidement, créant un cadre rigide pour le reste du navire.
En plus de donner plus de rigidité à la quille et de maintenir les bois transversaux en place, le kelson a une autre fonction importante. Dans de nombreux navires, les mâts sont échoués, ou «étagés», sur le kelson. La base du mât a une saillie appelée languette qui s’insère dans un support en bois spécialement construit connu sous le nom de marche. Dans de nombreux navires, la marche repose sur le kelson, qui supporte le poids du mât. Cependant, sur certains navires, en particulier sur les plus gros navires, tous les mâts n’étaient pas posés sur le kelson; certains ou tous pourraient être piétinés sur l’un des ponts au-dessus.