La principale source de puissance de voile sur un voilier est généralement la grand-voile. Il existe des exceptions lorsqu’une voile plus petite (telle qu’une voile de foc) est utilisée et que la grand-voile est abaissée. Dans de tels cas, la définition ne s’applique pas puisque la principale source d’énergie ne peut être que la voile utilisée, mais dans la plupart des cas, la définition fonctionne. De plus, la grand-voile est toujours fixée au mât principal et s’étend soit perpendiculairement au navire (s’étendant à gauche et à droite du mât principal) soit dans le sens de la longueur (au-dessus et parallèlement au navire) vers la section arrière (ou arrière), ou une certaine variation angulaire de celui-ci.
Dans l’histoire ancienne, la grand-voile était constituée d’un patchwork de laine. Ce matériau était efficace pour maîtriser le vent, mais il s’est finalement étiré et affaissé, ce qui rend la voile de plus en plus inefficace. Finalement, divers types de linge de maison à patchwork ont été utilisés jusqu’à ce que la technologie moderne rende possible des nylons monoblocs sans couture et d’autres matériaux créés par l’homme. Les matériaux populaires d’aujourd’hui incluent le Mylar et le Kevlar. Ces matériaux modernes fournissent non seulement des formes personnalisées légères, mais ils incluent également des propriétés de rétention de forme pour minimiser les distorsions.
Une voile principale peut être une voile carrée, une voile triangulaire ou une forme variée des deux, comme on en trouve dans les voiles latines ou gaff. À moins de faire référence à une grand-voile à gréement carré – rarement vue aujourd’hui – qui est attachée à un bras de verge qui coupe le mât principal, le bord avant – communément appelé guindant – d’une grand-voile moderne s’attache au mât principal et au bas de la voile – communément appelé le pied – se fixe à la flèche. La bôme est la poutre horizontale fixée au mât principal et est exclusivement conçue pour supporter le bas de la grand-voile sur un voilier moderne.
Comme toutes les voiles d’un voilier, la position de la grand-voile par rapport à la direction du vent et à la direction du bateau est appelée angle de voile. Chaque angle est compris comme un «point de voile» et il change constamment tout au long d’un voyage à la voile. Il y a trois points de base de la voile bien qu’il existe de multiples variantes de chacun. Chaque fois qu’un voilier navigue face au vent, il utilisera un point de voile «battant». Chaque fois que le vent vient du côté d’un voilier (connu sous le nom de travers), le point de voile requis est appelé «atteindre». Chaque fois que le vent vient de l’arrière (ou de l’arrière) du navire, la pointe de la voile est appelée «courant». Reconnaître ces points de voile est essentiel pour déterminer comment positionner correctement (compenser) la grand-voile.