SigAlert est un terme inventé en Californie du Sud. Il est partiellement défini par la California Highway Patrol (CHP) comme tout événement imprévu qui provoque la fermeture d’une voie de circulation pendant 30 minutes ou plus. Le mot SigAlert a été ajouté au Oxford English Dictionary en 1993, mais le CHP ne reconnaît pas une orthographe spécifique du terme. SIG Alert, SigAlert et Sigalert sont tous utilisés sur le site Web officiel du CHP.
Un SigAlert est émis par le CHP via la radio, la télévision ou sur son site Web. Les panneaux de messagerie électronique à défilement trouvés sur de nombreuses autoroutes californiennes affichent également ces annonces. Originaires du comté de Los Angeles en 1955, les SigAlerts sont devenus courants dans tout l’État de Californie.
Le volume élevé du trafic automobile en Californie, combiné à un réseau autoroutier étendu, a abouti à une situation où même le plus petit des accidents de la route peut avoir un effet majeur sur un grand nombre de conducteurs. Cela peut entraîner des sauvegardes importantes et entraîner des retards importants. Le système SigAlert permet de diffuser rapidement et efficacement des informations sur le trafic en temps réel à un large public.
Loyd C. Sigmon, connu de ses amis sous le nom de Sig, a inventé le SigAlert en 1955, en réponse aux problèmes causés par les volumes de trafic élevés. À l’époque, les médias téléphonaient au département de police de Los Angeles (LAPD) pour obtenir des informations sur les accidents de la route et les retards. Le chef de la police ne voulait pas que ses agents consacrent leur temps à répondre à de telles demandes au lieu de surveiller les rues de Los Angeles, de sorte que les appels sont souvent restés sans réponse.
Sigmon avait une expérience de réseautage radio depuis son temps dans le US Signal Corps pendant la Seconde Guerre mondiale, où il était en charge des communications radio hors combat. Il a utilisé cette expertise pour inventer un récepteur radio spécialisé et un système de magnétophone, permettant aux agents du LAPD d’appeler et d’enregistrer des messages liés à la circulation spécifiquement sur ce système. Les récepteurs étaient programmés pour réagir à une tonalité particulière qui engagerait la bande pour enregistrer les messages. Les agents du LAPD pouvaient laisser des informations sur la bande où qu’ils se trouvent sur le terrain.
Les médias locaux seraient alertés par un bourdonnement ou une lumière rouge sur leurs récepteurs indiquant qu’un nouveau message avait été enregistré. Ils pourraient alors relayer rapidement et efficacement ce message à leur public. Le système a été un succès et rapidement mis à la disposition d’une grande variété de médias.
La procédure SigAlert a évolué avec la technologie et fonctionne désormais via des alertes Web, des e-mails et d’autres méthodes de communication modernes. Les messages SigAlert sont toujours affichés sur les panneaux routiers électroniques et sur les voies aériennes de la radio et de la télévision. Bien que le nom SigAlert soit un hommage à son inventeur Loyd Sigmon, une blague californienne attribue l’acronyme SIG à «rester dans le garage.