La buona notizia è che la maggior parte dei purificatori d’aria purifica l’aria. La cattiva notizia è che la maggior parte delle persone trae poco o nessun beneficio dal loro uso. L’utilizzo di purificatori d’aria come parte di un attacco su più fronti contro allergeni o inquinamento sembra essere la strada migliore da seguire, ma l’efficacia dei soli purificatori d’aria è considerata trascurabile dai sostenitori dei consumatori. Considerando il prezzo medio dei purificatori d’aria di fascia alta offerti attraverso punti vendita specializzati come Sharper Image o Brookstone, è molto probabile che altri trattamenti dell’aria meno costosi dovrebbero essere considerati per primi.
I purificatori d’aria funzionano in diversi modi, ma abbastanza comunemente il meccanismo di purificazione è una carica elettrostatica su piastre metalliche. L’intera unità è collocata in una posizione poco appariscente e l’aria circola naturalmente attraverso di essa. Mentre l’aria passa sopra le piastre cariche, qualsiasi polvere o spore o altri detriti galleggianti dovrebbero essere catturati dalla carica elettrostatica, proprio come i cristalli di sale vengono attratti da un pettine caricato staticamente. L’aria che esce dai purificatori d’aria passivi dovrebbe essere molto più pulita dell’aria che entra nell’unità.
Il problema con i depuratori d’aria elettrostatici passivi è che molti allergeni comuni non fluttuano nell’aria perché sono troppo pesanti. Questi allergeni e germi rimangono sul terreno o su altre superfici e raramente, se non mai, raggiungono le piastre elettrostatiche dei depuratori d’aria. I purificatori d’aria eliminano anche allergeni e germi nocivi dall’aria, ma poi li fanno cadere su tappeti, mobili e vestiti. Le piastre stesse devono essere rimosse periodicamente per la pulizia, che potrebbe esporre l’utente a più allergeni e batteri.
I purificatori d’aria contenenti ventilatori motorizzati offrono alcuni vantaggi rispetto ai modelli passivi. È possibile trattare più aria se viene aspirata meccanicamente nell’unità. I depuratori d’aria possono anche mantenere la circolazione dell’aria, impedendo a polvere e allergeni di atterrare su altre superfici. Se una persona necessita di aria più purificata a causa di una condizione di salute, i purificatori d’aria con filtri speciali HEPA (High Efficiency Particulate Arrestor) potrebbero funzionare bene insieme ad altri sistemi di filtrazione dell’aria.
Uno dei principali problemi associati ai depuratori d’aria è la produzione di un gas pesante di ossigeno noto come ozono. L’ozono nell’atmosfera funge da strato protettivo contro le radiazioni solari dannose, ma l’ozono concentrato in uno spazio ristretto può causare una serie di gravi problemi di salute. Molti purificatori d’aria che utilizzano piastre caricate elettricamente generano ozono come parte del loro processo. I benefici per la salute dell’aria purificata potrebbero non essere sufficienti per superare gli effetti potenzialmente dannosi dei purificatori d’aria che producono ozono. I consumatori dovrebbero cercare la filtrazione HEPA, la bassa produzione di ozono e una qualche forma di circolazione dell’aria quando acquistano depuratori d’aria. I purificatori d’aria elettrostatici passivi possono offrire un po’ di tranquillità, ma pochissimi effettivi benefici per la salute.