Il dibattito sui sacchetti della spesa di carta o di plastica non ha una fine apparente in vista. È possibile sostenere che entrambi i materiali siano i più responsabili dal punto di vista ambientale, ma alcuni hanno risolto il problema passando a sacchi di stoffa riutilizzabili. Sebbene questa soluzione possa essere elegante, la maggior parte dei consumatori deve ancora affrontare la domanda ogni volta che fanno la spesa. Per decidere tra le due scelte, potrebbe essere utile esaminare cosa si intende per “migliore per l’ambiente”. La carta è più biodegradabile, ma richiede l’abbattimento e la lavorazione degli alberi. La plastica può impiegare secoli per rompersi, ma produce meno energia.
Pochissimi processi di produzione non hanno assolutamente alcun impatto negativo sull’ambiente. Nel dibattito sulla carta o sulla plastica, la carta viene spesso promossa come la scelta più saggia per l’ambiente a causa della sua natura organica e della sua biodegradabilità. La carta per i sacchetti della spesa è creata dalla pasta di legno naturale derivata da un’abbondante fornitura di alberi commerciali. Non vengono aggiunti coloranti artificiali e i sacchetti della spesa di carta si degradano relativamente rapidamente nelle discariche e in altri siti. Dal punto di vista della biodegradabilità e delle materie prime, la carta sembrerebbe essere migliore per l’ambiente.
I sacchetti di carta devono essere fabbricati da qualche parte, tuttavia, e ciò significa fabbriche che richiedono quantità significative di energia per funzionare. Queste fabbriche scaricano anche prodotti di scarto nei corsi d’acqua locali e nell’aria. Gli alberi fungono da trappole per l’anidride carbonica e forniscono anche ossigeno fresco a tutti gli abitanti della Terra. Se l’industria cartaria non mantiene un programma di sostituzione degli alberi che utilizza per la produzione, l’ambiente nel suo insieme potrebbe risentirne. Quando si tratta di un uso responsabile delle risorse naturali, la plastica biodegradabile può avere un leggero vantaggio.
I sostenitori dei sacchetti della spesa in plastica suggeriscono che la plastica tradizionale a base di petrolio potrebbe non essere ecologica come la carta organica, ma i produttori possono produrre molti più sacchetti di plastica per la stessa quantità di energia spesa. Quando le fabbriche sono in grado di lavorare in modo più efficiente, anche l’ambiente ne beneficia. Ci vogliono meno risorse naturali come carbone e gas per produrre sacchetti di plastica alla rinfusa, rispetto alla produzione più laboriosa necessaria per produrre sacchetti di carta.
Il problema dei tradizionali sacchetti di plastica a base di petrolio, dal punto di vista ambientale, è la loro natura chimica. I sacchetti di plastica possono impiegare secoli per degradarsi e scaricano gas dannosi per l’ambiente come fanno. I sacchetti possono anche bloccare la luce solare, che può ostacolare il naturale processo di bonifica quando le piccole piante muoiono. I sacchetti di plastica biodegradabile di recente sviluppo realizzati da fonti non petrolifere hanno migliorato le condizioni in qualche modo, ma ci sono ancora milioni di sacchetti di plastica tradizionali che giacciono praticamente invariati sotto terra.
I sacchetti di plastica sono effettivamente riciclabili, il che dovrebbe essere un passo positivo per l’ambiente, ma pochi clienti effettivamente restituiscono i loro sacchetti di plastica al negozio. I sacchetti di carta, invece, possono essere realizzati con materiali riciclati e polpa di scarto di altri processi. Quando si tratta di riciclabilità, il dibattito sulla carta o sulla plastica tende alla carta. Tuttavia, se dovesse apparire una busta della spesa in plastica biodegradabile realizzata con materiali organici, la bilancia potrebbe diventare un po’ più equilibrata.
In breve, i sacchetti di carta nella loro forma attuale sembrano essere migliori dal punto di vista ambientale, anche se tutto ciò che non è riutilizzabile sta mettendo a dura prova le nostre risorse naturali. Naturalmente, una volta trovato un sostituto adatto alla plastica a base di petrolio, i sacchetti di plastica del futuro potrebbero essere anche migliori per l’ambiente rispetto a quelli di carta o di stoffa di oggi.