I concetti di risorse rinnovabili e non rinnovabili sono spesso sballottati nel mondo moderno. Alcuni dicono che la dipendenza della società dalle risorse non rinnovabili è la ragione dello sfruttamento dei lavoratori, di molte pratiche commerciali sleali e persino delle guerre. Altre persone citano l’uso da parte della società di risorse non rinnovabili come uno degli unici modi in cui molti progressi tecnologici sono stati raggiunti così rapidamente. Ma per capire veramente questi argomenti, dobbiamo prima capire la differenza tra risorse rinnovabili e non rinnovabili.
Le risorse rinnovabili sono tutti gli elementi desiderabili presenti in natura che possono essere reintegrati naturalmente in un periodo di tempo utile. Tale periodo di tempo è generalmente considerato all’incirca lo stesso tasso di esaurimento degli articoli. Gli oggetti utili possono essere cose come alberi per legname, acqua per bere o pesce per mangiare, purché vengano riforniti alla stessa velocità con cui vengono presi.
Ma le risorse rinnovabili non rimangono necessariamente rinnovabili. Se la velocità con cui viene raccolta la risorsa rinnovabile è di gran lunga maggiore della velocità con cui viene rinnovata, la risorsa una volta rinnovabile inizia a esaurirsi. Una risorsa che si esaurisce potrebbe non essere mai reintegrata e diventerebbe quindi una risorsa non rinnovabile. I pesci ne sono un esempio. In alcune aree, il numero di pesci è stato così ridotto a causa della cattura eccessiva e dell’inquinamento che non vivono più in numero numerabile. In quelle aree specifiche, il pesce non è più una risorsa rinnovabile.
È possibile adottare molte salvaguardie per garantire che una risorsa rinnovabile non si esaurisca. È possibile utilizzare buone pratiche di gestione in modo che non venga prelevata troppa risorsa rinnovabile nel momento sbagliato. È possibile determinare il rendimento sostenibile di una specifica risorsa naturale e concordare limiti di raccolta basati su tale numero. Possono essere fatti programmi che aiutano a ripristinare le risorse rinnovabili come il reimpianto di alberi raccolti. La tecnologia moderna può anche essere utilizzata per proteggere la risorsa naturale da fattori che potrebbero limitarla, come l’inquinamento o la siccità.
Le risorse non rinnovabili sono elementi desiderabili presenti in natura che non possono essere reintegrati in un periodo di tempo utile. Carbone e petrolio sono discutibili le due più importanti risorse non rinnovabili. Possono essere necessari milioni di anni e condizioni estremamente rare perché questi combustibili fossili vengano prodotti in natura, quindi non possono essere considerati rinnovabili. I combustibili fossili, tuttavia, vengono facilmente trasformati in energia e calore con l’attuale livello di tecnologia della società, quindi vengono raccolti ben oltre il loro rendimento sostenibile.
La più grande differenza tra risorse rinnovabili e non rinnovabili è che, alla fine, le risorse non rinnovabili si esauriranno. Potrebbero volerci decenni, ma, alla fine, non rimarranno più combustibili fossili sulla terra se continueranno a essere consumati al ritmo attuale. Le risorse rinnovabili potrebbero essere utilizzate per sostituirle, ma non ci sono risorse rinnovabili attuali all’attuale livello di tecnologia della società che forniscano lo stesso livello di energia o calore utilizzabile delle risorse non rinnovabili.
La tecnologia può ulteriormente offuscare il confine tra risorse rinnovabili e non rinnovabili. È possibile per la tecnologia rendere rinnovabile una risorsa precedentemente non rinnovabile; può anche rallentare o aumentare la velocità di utilizzo di una risorsa. Ad esempio, gli scienziati stanno attualmente studiando modi per utilizzare i serbatoi di alghe per produrre petrolio, il che significa che in un lontano futuro potrebbe essere possibile considerare il petrolio una risorsa rinnovabile se si verificheranno sufficienti progressi tecnologici. I pesci ora vengono allevati negli allevamenti, con la speranza che possano essere raccolti a livelli che soddisfino la domanda ma non mettano in pericolo le specie naturali. Gli atti di conservazione e i progressi tecnologici consentono alla società di utilizzare meno risorse specifiche in modo da rallentare l’esaurimento.