Il modo in cui i camaleonti cambiano colore è simile al modo in cui mescolare diversi colori di vernice crea nuovi colori. In generale, i camaleonti cambiano colore usando i cromofori e la melanina. I chromatophores sono cellule che contengono pigmento o colore; queste cellule hanno due strati, con lo strato superiore contenente pigmento rosso o giallo e lo strato inferiore contenente pigmento blu o bianco. La melanina, d’altra parte, è essenzialmente una sostanza che determina l’oscurità del colore della pelle, con la presenza di più melanina che causa la pelle più scura. Quando il sistema nervoso autonomo (ANS), una parte del sistema nervoso che controlla le funzioni involontarie del corpo, dice alle cellule di espandersi o restringersi, i diversi colori si mescolano molto come la vernice e cambiano il colore della pelle di un camaleonte.
Sebbene i camaleonti abbiano la possibilità di cambiare colore, alcune specie hanno dei limiti nella gamma di colori che possono visualizzare. Lo stesso vale per la gamma di motivi che possono anche visualizzare. In generale, la maggior parte dei camaleonti sono in grado di cambiare tra i colori verde, nero e marrone. Alcuni camaleonti possono anche cambiare in una gamma di altri colori, con i cambiamenti di colore più vibranti che di solito compaiono nei maschi quando sono in cerca e pronti per l’accoppiamento.
Mentre lo scopo di alcuni schemi è quello di aiutare i camaleonti a fondersi con l’ambiente circostante, è un malinteso molto comune che i camaleonti cambino colore per mimetizzarsi. Questo malinteso è comprensibile, poiché i camaleonti possono cambiare colore e assomigliare molto a ciò che li circonda. Ad esempio, un camaleonte con determinati motivi e colori può fondersi molto bene con un ramo. In realtà, tuttavia, i camaleonti cambiano colore in reazione a fattori ambientali come la luce e la temperatura, nonché in risposta alle proprie emozioni o al proprio umore. La capacità di cambiare colore consente ai camaleonti di adattarsi all’ambiente circostante e di sentirsi più a loro agio e li aiuta anche a comunicare tra loro.
I camaleonti cambiano colore per riflettere o assorbire luce e temperatura. Quando si trova sotto il sole caldo, ad esempio, i camaleonti possono cambiare in un colore più chiaro per riflettere la luminosità del sole. Per quanto riguarda la temperatura, quando fa freddo, i camaleonti possono diventare di colore più scuro in modo che possano assorbire più calore possibile. In generale, tuttavia, la maggior parte delle volte si verificano cambiamenti di colore a causa di cambiamenti dell’umore. Come tale, quando i camaleonti cambiano colore, potrebbero farlo perché stanno esprimendo le loro emozioni, come rabbia o paura.