Il metodo più comune che i medici usano per misurare la pressione del liquido cerebrospinale (CSF) è la puntura lombare, una cosiddetta rachicentesi, una procedura durante la quale un medico inserisce un ago tra due delle vertebre lombari del paziente e nello spazio che circonda il midollo spinale . Il medico attacca l’ago a un dispositivo chiamato manometro, che misura la pressione del liquido cerebrospinale del paziente. In alcuni casi, a seconda dell’anamnesi e dei sintomi del paziente, il medico potrebbe scegliere di inserire un ago alla base del cranio o di praticare un foro nel cranio del paziente e posizionare un catetere direttamente in uno dei ventricoli del cervello piuttosto che eseguire una puntura lombare. La pressione del liquido cerebrospinale può anche essere testata misurando la pressione cisternale o la pressione ventricolare nel cranio. Tutti questi metodi utilizzano un catetere agganciato a un manometro per misurare la pressione del liquido cerebrospinale e aiutano il medico a determinare la migliore linea d’azione per il trattamento del paziente.
Un medico eseguirà una puntura lombare per misurare la pressione del liquido cerebrospinale se sospetta che il paziente abbia l’idrocefalo o “acqua nel cervello”. L’idrocefalo nei bambini è causato da un difetto congenito e gli adulti possono sviluppare idrocefalo a causa di condizioni come infezioni, ictus, tumori o lesioni alla testa. Per una puntura lombare, il paziente giace su un lato con le ginocchia tirate verso il petto e il medico sterilizza la pelle sopra la colonna lombare e inietta un anestetico locale. Quindi il medico inserisce un ago tra due delle vertebre lombari e nello spazio subaracnoideo del midollo spinale, che contiene liquido cerebrospinale. Il manometro fornisce una lettura della pressione del liquido cerebrospinale, che dovrebbe essere compresa tra 70 e 180 millimetri di acqua (mm H2O), il che significa che la pressione del liquido cerebrospinale fa sì che l’acqua nel tubo del manometro aumenti di 70-180 millimetri.
Prima di eseguire una puntura lombare per testare la pressione del liquido cerebrospinale, il medico guarderà negli occhi del paziente usando un oftalmoscopio. Se il medico vede che il nervo ottico del paziente è rigonfio, non eseguirà una puntura lombare, perché la procedura non sarebbe sicura. Questo perché un nervo ottico sporgente indica un’elevata pressione intracranica – pressione all’interno della testa – e l’inserimento di un ago nella colonna vertebrale può far cadere improvvisamente la pressione del liquido cerebrospinale nella colonna vertebrale. Un improvviso calo della pressione del liquido cerebrospinale può causare un’ernia cerebrale, ovvero quando una parte del cervello viene spinta nell’apertura alla base del cranio, causando danni cerebrali o morte. Se una puntura lombare non sarebbe sicura, il medico testerà la pressione del liquido cerebrospinale in un sito diverso.
Un modo alternativo per testare la pressione del liquido cerebrospinale è misurare la pressione della cisterna, cosa che un medico farà inserendo un ago nella cisterna magna appena sotto l’osso occipitale nella parte posteriore del cranio. Il medico usa la fluoroscopia per vedere dove posizionare l’ago, perché la cisterna magna è molto vicina al tronco cerebrale. Un altro modo per testare la pressione del liquido cerebrospinale è misurare la pressione ventricolare. Il medico esegue questo test in una sala operatoria, dove pratica un foro nel cranio e inserisce un catetere direttamente in uno dei ventricoli, che sono spazi all’interno del cervello che contengono il liquido cerebrospinale. In alcuni casi, come nel caso di un grave trauma cranico, il medico potrebbe lasciare il catetere per monitorare continuamente la pressione del liquido cerebrospinale mentre il paziente è in ospedale.