L’altitudine elevata (o elevazione) si riferisce alla distanza sul livello del mare. Le persone sono sempre state attratte dalle splendide viste disponibili dall’alto, dai sentimenti di solitudine, spaziosità, vicinanza alla natura e senso di realizzazione quando si scalano le montagne o addirittura si vola in aereo.
Vivere ad alta quota comporta alcune condizioni, poiché l’aria più rarefatta si traduce in un minor numero di molecole di ossigeno assorbite ad ogni respiro. Questo è il motivo per cui gli aeroplani sono pressurizzati per aiutare a compensare le varianze.
A terra, il corpo compenserà aumentando la frequenza respiratoria, la frequenza cardiaca e la produzione di globuli rossi, consentendo un aumento del flusso di ossigeno al cervello e ai muscoli. Chi vive a queste altitudini si adatta pienamente nel giro di poche settimane, si trova a suo agio nel suo ambiente e apprende rapidamente le leggere variazioni nella cottura e altre funzioni necessarie.
Se il corpo risponde correttamente all’elevazione, si verificheranno sintomi normali come diminuzione dell’appetito, aumento dell’attività della vescica, insonnia, leggero gonfiore di mani, piedi o ginocchia, mancanza di respiro temporanea dopo l’esercizio. Tuttavia, gli effetti sul corpo umano ad alta quota che non hanno avuto il tempo di acclimatarsi possono variare da disagio a pericolo di vita.
La condizione più comune è il mal di montagna o “mal di montagna acuto” (AMS), che colpisce il 40-50% delle persone che salgono oltre i 14,000 piedi (4,267.20 metri). I sintomi tipici sono simili a quelli di una brutta sbornia: vertigini, mal di testa, nausea, mancanza di respiro prolungata, stanchezza prolungata, vomito ed esaurimento. In casi estremi, il soggetto può provare agitazione, ansia o confusione mentale, mancanza di coordinazione o squilibrio.
Questa è un’indicazione a non continuare la salita ma piuttosto a scendere fino a raggiungere un punto comodo. I sintomi lievi si risolveranno in 2-3 giorni e il trekking potrà essere ripreso a un ritmo più lento e cauto. La genetica sembra svolgere un ruolo più dominante nell’AMS rispetto alle condizioni mediche preesistenti.
L’emicrania e la disidratazione spesso accompagnano l’AMS ma possono essere sintomi indipendenti. A causa dell’eccessiva eliminazione dei liquidi ad altitudini elevate, è imperativo bere liquidi extra. È importante considerare che la maggior parte dei farmaci disponibili per alleviare i sintomi aumenterà la disidratazione.
Le condizioni pericolose per la vita provocate dall’alta quota sono:
HACE – Edema cerebrale da alta quota, (accumulo di liquidi nel cervello)
HAPE – Edema polmonare da altitudine, (alta pressione sanguigna nei polmoni)
HARH – Emorragia retinica ad alta quota, (piccole aree di sanguinamento nella parte posteriore dell’occhio)
Problemi di respirazione e sonno ad alta quota, (apnea notturna centrale combinata con periodi di iperventilazione)
Ipossiemia, (basso livello di ossigeno nel sangue)
Ipotermia, (estremo freddo in cui la temperatura interna del corpo non può essere mantenuta)
Conteggio elevato dell’emoglobina, (causa ictus, infarti ed embolie polmonari)
Per l’individuo medio, la consapevolezza dei sintomi e l’acclimatazione all’alta quota dovrebbero essere considerati oltre 6,500 piedi (1,981.20 metri). Al di sopra di questo livello, la pressione barometrica provoca una diminuzione dell’ossigeno e un aumento dell’anidride carbonica.
Per l’arrampicata in montagna le seguenti regole dovrebbero essere esercitate in ogni momento:
L’altitudine del sonno non deve essere aumentata di più di 1,000 piedi (304.80 metri) ogni giorno.
Un giorno di riposo dovrebbe essere preso ogni 3,000 piedi (914.40 metri).
Se si verificano sintomi di altitudine elevata, scendi al di sotto del punto in cui hai iniziato a sentirti male. Quindi riacclimatarsi a quell’altitudine prima di riprendere un trekking a ritmo più lento.
Una volta a 10,000 piedi (3,048 metri) prenditi almeno una notte di riposo prima di salire più in alto.
Ogni individuo dovrebbe fare affidamento sul buon senso e sulla consapevolezza delle proprie tolleranze corporee. C’è un minimo di dieci persone note per essere sopravvissute stivate nei passaruota degli aeroplani che volano ad altitudini superiori a 30,000 piedi (9,144 metri). Altre persone hanno sperimentato disagio a livelli inferiori a 2,500 piedi (762 metri). Il rimedio per qualsiasi condizione derivante dall’elevata altitudine è consistentemente nel scendere il più rapidamente possibile.