Il bagliore al buio, chiamato anche luminescenza, di solito è una semplice questione di chimica. Alcune sostanze chimiche immagazzinano energia quando esposte alla luce, quindi rilasciano lentamente quell’energia, che fa sì che emettano una piccola quantità di luce e quindi risplendano. Altre sostanze chimiche reagiranno l’una con l’altra, provocando l’eccitazione dei loro elettroni e si illumineranno quando quegli elettroni rilasciano energia. Gli elementi radioattivi possono anche essere usati per far brillare le cose. Questi tre modi in cui le cose si illuminano al buio sono noti come fosforescenza, chemiluminescenza e radioluminescenza.
Esempi
Si dice che un oggetto si illumina al buio quando emette luce senza essere collegato a una fonte di energia, come una corrente elettrica o una batteria, e senza emettere più di una piccola quantità di calore. Un fiammifero acceso, una lampadina o lo schermo di un cellulare, per esempio, potrebbe emettere luce al buio, ma non si direbbe che si illumini al buio. Le lancette di un orologio meccanico, giocattoli, vernici e oggetti di novità sono esempi di cose che a volte si illuminano al buio.
Fosforescenza
Il modo più comune per far brillare un oggetto al buio è utilizzare sostanze chimiche chiamate fosfori per produrre luce. Gli oggetti rivestiti con queste sostanze chimiche devono essere esposti alla luce prima che possano brillare al buio. La luce energizza i fosfori ed eccita i loro elettroni. Poiché gli elettroni perdono lentamente questa energia extra, il rilascio dell’energia crea una luce che di solito è un po’ fioca.
Gli scienziati hanno creato numerosi fosfori in laboratorio, ma il solfuro di zinco e l’alluminato di stronzio sono quelli più comunemente usati nei prodotti fluorescenti. L’alluminato di stronzio è una tecnologia più recente e il suo bagliore dura più a lungo. Le sostanze chimiche spesso vengono mescolate con la plastica che viene modellata in un oggetto che si illumina al buio o viene aggiunta ad altro materiale per creare cose come la vernice o il trucco che si illumina al buio.
chemiluminescenza
Un altro modo per far brillare gli oggetti al buio è attraverso una reazione chimica. Due sostanze chimiche vengono mescolate insieme e la reazione risultante provoca l’eccitazione degli elettroni e il passaggio a un livello di energia più elevato. Quando gli elettroni tornano a livelli normali, rilasciano energia, producendo un bagliore. Questo è il tipo di reazione che viene utilizzato per creare la luce nei bastoncini luminosi.
Radioluminescenza
Alcuni oggetti si illumineranno senza bisogno di essere esposti alla luce o “caricati”. Questi oggetti usano ancora i fosfori per creare il bagliore, ma aggiungono un elemento radioattivo come il radio al composto. L’elemento radioattivo emette piccole quantità di radiazioni – non abbastanza per essere pericolose – che caricano costantemente i fosfori allo stesso modo di una luce. I fosfori carichi di radiazioni vengono in genere utilizzati su orologi o lancette che devono brillare per ore dopo che una luce è stata spenta, ad esempio nel caso in cui il proprietario abbia bisogno di controllare l’ora nel cuore della notte.
Bioluminescenza
Molti organismi viventi sono in grado di brillare al buio a causa di reazioni chimiche. Alcuni contengono tutte le sostanze chimiche di cui hanno bisogno per brillare, mentre altri si illuminano per reazione a un elemento nel suo ambiente, come l’ossigeno. Lucciole, lucciole, creature che vivono nelle profondità dell’oceano e alcuni tipi di funghi sono tra gli animali e le piante che possono brillare. In alcuni casi, come con le creature del mare profondo, la bioluminescenza è la sua unica fonte di luce. Altri animali e piante brillano per protezione, mimetizzazione, per attirare i compagni o per altri motivi.