Gli uccelli si sono evoluti da un gruppo di piccoli dinosauri predatori nel periodo giurassico, 155 milioni di anni fa. L’uccello estinto più famoso è anche il primo uccello conosciuto, Archaeopteryx. Il primo esemplare completo è stato trovato nella Germania meridionale nel 1861. Il fossile, lungo circa 0.5 m (1.6 piedi), ha caratteristiche intermedie tra i dinosauri teropodi e gli uccelli moderni, un ottimo esempio di fossile di transizione. Ad esempio, era coperto di piume, aveva ali larghe e la capacità di volare, ma la sua struttura scheletrica era più simile a quella di un dinosauro e includeva un “artiglio assassino” sulle zampe. L’esistenza di Archaeopteryx ha contribuito a sostenere gli argomenti di Darwin per l’evoluzione e la selezione naturale in un momento cruciale.
Un altro famoso tipo di uccello estinto erano i ratiti, grandi uccelli incapaci di volare che vivono in Sud America, Africa e Australia. I ratiti sono uccelli incapaci di volare con un tipo di corpo simile, rappresentati oggi da struzzi, emù, nandù, kiwi, casuari e tinami. Lo struzzo africano è il più grande uccello vivente, con i membri più alti della specie che raggiungono i 3.3 m (10 piedi) di altezza e 154 kg (340 libbre) di peso.
Alcuni ratiti estinti erano ancora più grandi, raggiungendo altezze di 3.6 m (12 piedi) nel caso del Giant Moa, che visse in Nuova Zelanda fino al 1500, e pesi fino a mezza tonnellata (454 kg o 1,000 libbre) in il caso dell’Elefante, uccello estinto che visse in Madagascar fino al 1500. L’uccello elefante è l’uccello più grande che sia mai vissuto, ed era alto quasi quanto un elefante.
Un’altra categoria di uccelli estinti, i forusracidi, o “uccelli del terrore”, sono stati predatori dominanti in Sud America per oltre 60 milioni di anni, da subito dopo l’estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa, fino a 1.8 milioni di anni fa, quando si estinsero, probabilmente a causa della concorrenza dei mammiferi provenienti dall’Istmo di Panama dal Nord America. I Terror Birds erano alti fino a 3.3 m (10 piedi), con teschi lunghi fino a 0.7 m (2 piedi). Questi enormi teschi avrebbero potuto essere usati per uccidere numerosi mammiferi trovati in Sud America all’epoca con un solo colpo. Gli uccelli del terrore sono l’unica categoria di uccelli estinti di cui possiamo essere più grati che si sia estinta.