In meteorologia, il termine “isoterma” si riferisce a una linea di contorno che collega punti su una mappa meteorologica che hanno temperature uguali in un dato momento. Proprio come le curve di livello sulle mappe topografiche vengono utilizzate per mostrare i gradienti di elevazione, le isoterme vengono utilizzate per mostrare i gradienti di temperatura. Le isoterme di solito vengono mostrate sulle mappe a intervalli di cinque o dieci gradi. Le differenze di temperatura che delineano sono spesso indicate da colori diversi.
La curva di un’isoterma è modellata dalle variazioni di temperatura nell’area da mappare. I fattori che influenzano la temperatura includono l’elevazione, la presenza di corpi idrici, le correnti oceaniche e la latitudine. Le aree montuose con un’altitudine maggiore sono generalmente più fredde delle aree più basse, causando una forte curvatura delle isoterme intorno a queste aree. Le isoterme si curvano anche ai confini oceano-terra a causa dell’effetto mitigante che gli oceani hanno sulle temperature estreme. Gli oceani hanno un calore specifico più elevato rispetto alla terraferma, il che significa che ci vuole più caldo o freddo per alzare o abbassare la loro temperatura, quindi le temperature del medio oceano tendono ad essere più stabili delle temperature interne.
La temperatura diminuisce all’aumentare della latitudine, quindi le isoterme generalmente mostrano un gradiente costante mentre ci si sposta verso i poli. Il Circolo Polare Artico viene spesso definito utilizzando l’isoterma di luglio di 50 gradi Fahrenheit (10 gradi Celsius). Sebbene questa isoterma si sposti in base a fattori climatici, di solito curva attraverso le parti superiori della Russia e del Canada durante il mese di luglio, circondando il Polo Nord.
Il gradiente isotermico può variare in base al periodo dell’anno. Durante l’inverno si ha una maggiore variazione della radiazione solare, e quindi della temperatura, tra le basse e le alte latitudini. Ciò significa che il gradiente isotermico nei mesi invernali è globalmente più “ripido” rispetto all’estate e le isoterme su una mappa appariranno più vicine tra loro. In altre parole, la variazione di temperatura attraverso la distanza dall’equatore al polo è maggiore in inverno che in estate.
L’isoterma di 32 gradi Fahrenheit (0 gradi Celsius) è un importante indicatore meteorologico. Questa isoterma ha una grande importanza per le previsioni del tempo, perché mostra la linea di temperatura alla quale la pioggia si congelerà in nevischio o neve. Seguendo questa isoterma a diverse pressioni atmosferiche, i previsori possono prevedere il movimento e l’accumulo di precipitazioni in una determinata area.
Il processo che produce nuvolosità e condizioni meteorologiche estreme occasionali è noto come avvezione della temperatura. L’avvezione della temperatura si verifica nelle regioni barocline, il che significa che i venti soffiano attraverso il gradiente isotermico. L’avvezione fredda si verifica quando l’aria fredda viene trasportata attraverso le isoterme verso aree più calde e l’avvezione calda si verifica quando l’aria calda viene trasportata in aree più fredde.