La silice idrata è costituita dal composto chimico biossido di silicio in una forma che è legata alle molecole d’acqua. Il contenuto d’acqua di questo composto può variare, e se il biossido di silicio è completamente sciolto in acqua, il composto viene chiamato acido silicico. In natura, la silice idrata si presenta in varie forme, ad esempio come farina fossile e come opali. Può anche essere fabbricato, e quindi di solito contiene abbastanza acqua per produrre una sostanza gelatinosa bianca che manca sia di sapore che di odore e che può essere usata come un leggero abrasivo e per aumentare la viscosità, o lo spessore, di vari prodotti. Questa sostanza non è tossica ed è comunemente usata in dentifrici, cosmetici e prodotti per la cura del corpo.
Il silicio, noto anche come silice e che ha la formula chimica SiO2, è un metalloide, il che significa che ha alcune delle caratteristiche dei metalli e alcune delle caratteristiche dei non metalli. Non deve essere confuso con il silicone, che è un polimero. Il silicio è uno degli elementi chimici più comuni sulla terra e, sotto forma di ossido di silicio, si trova in sabbia, quarzo, selce, granito e molti altri minerali.
Sotto forma di silice idrata, si trova anche nelle pareti cellulari di un tipo di alghe chiamate diatomee. La farina fossile, un tipo di roccia sedimentaria morbida estratta per una varietà di usi industriali, è costituita da sedimenti induriti di diatomee fossili. Si trova anche come opale, un tipo di pietra preziosa che consiste in biossido di silicio con un contenuto di acqua che è comunemente del 6-10%.
Un uso molto comune della silice idrata prodotta è come ingrediente di dentifricio, apprezzato per le sue proprietà abrasive che aiutano a rimuovere placca e tartaro. Nei normali dentifrici, la silice idrata viene spesso macinata fino a quando i grani non raggiungono un diametro di circa 8 micron. Per l’uso in speciali dentifrici sbiancanti, i grani sono leggermente più grandi, comunemente di 10 micron di diametro, il che dà un effetto più abrasivo. Nei vecchi tipi di dentifricio, la farina fossile veniva utilizzata per lo stesso scopo. Questa sostanza viene anche utilizzata in vari prodotti per la cura personale come creme per la pelle, deodoranti e scrub per il viso.
In chimica, la silice idrata viene talvolta definita sostanza inerte, il che significa che non è chimicamente reattiva. Questa sostanza non è nota per essere tossica o causare il cancro e la Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti l’ha classificata come Generalmente riconosciuta come sicura (GRAS). È importante non confondere questo tipo di silice con la silice cristallina, che è una sostanza tossica.