La libera impresa, che è un concetto che costituisce la base per le economie del libero mercato, impone una mancanza di regolamentazione e altre interferenze del governo nelle macchinazioni economiche di una società. La libera impresa considera le interazioni tra le leggi della domanda e quelle della domanda e in che modo porteranno a un “mercato competitivo” con condizioni di prezzo efficienti e una massimizzazione della produttività se i partecipanti al mercato sono lasciati ai propri dispositivi. Questo è un concetto famoso articolato da Adam Smith nel suo libro del 1776 intitolato The Wealth of Nations. Esistono ideologie concorrenti a quelle della libera impresa che affermano che è necessaria una regolamentazione del governo per prevenire l’abuso della libertà all’interno del mercato.
La base della libera impresa sono i partecipanti al mercato: venditori e acquirenti. Le leggi della domanda e dell’offerta stabiliscono che se lasciati liberi da interferenze, i partecipanti ad un mercato libero agiranno in difesa dei loro interessi individuali, comprando e vendendo beni e servizi, fino a raggiungere un equilibrio economico. L’equilibrio economico è definito come il punto in cui il prezzo di un bene o servizio è fissato in un punto in cui l’offerta del bene o del servizio soddisferà la domanda sul mercato. Senza disparità di domanda o offerta, il mercato avrà raggiunto il suo equilibrio e opererà al massimo livello di efficienza.
Nel 1776, Adam Smith scrisse un libro intitolato La ricchezza delle nazioni per il quale la libera impresa era uno dei temi centrali, anche se il termine dell’arte non era ancora stato inventato. Smith scrive a lungo sulla “mano invisibile del mercato”, che è un meccanismo che regola automaticamente il libero mercato per facilitare la massima efficienza attraverso i partecipanti al mercato che cercano di soddisfare i propri interessi. Semplicemente attraverso la predisposizione umana a cercare il modo migliore e più efficiente, la mano invisibile porterà a una cooperazione reciprocamente vantaggiosa all’interno del mercato.
L’altro lato di questa argomentazione è che la regolamentazione del mercato è necessaria per prevenire l’abuso della libertà all’interno del mercato e molti effetti collaterali. Ad esempio, il governo promuove leggi sul lavoro per prevenire l’abuso di lavoratori di livello inferiore da parte di imprenditori che esercitano molta energia sul mercato. Inoltre, ci sono effetti collaterali che spesso non vengono considerati nel libero mercato, come l’inquinamento, che devono essere regolati e possono comportare il divieto del modo più efficiente di condurre gli affari. Qualsiasi intervento esterno, che si tratti di leggi, regolamenti o sussidi, va contro i principi della libera impresa. La necessità di tale intervento è dove si trovano la maggior parte dei dibattiti economici.