Lo sperma viene raccolto e congelato per un uso successivo per molte ragioni diverse. Le banche del seme raccolgono lo sperma dai donatori e congelano lo sperma per i partner dello stesso sesso e le coppie con problemi di fertilità che hanno bisogno di una donazione di sperma. Un certo numero di fattori contribuisce a quanto tempo lo sperma congelato rimane vitale e il tempo da solo non è di solito una grande preoccupazione. Lo sperma congelato generalmente rimarrà vitale per un lungo periodo di tempo purché sia congelato correttamente all’inizio e non scongelato e ricongelato.
La forza iniziale dello sperma influisce sulla vitalità del seme congelato più della durata del periodo in cui viene congelato. Lo sperma forte e sano rimarrà vitale per un periodo di tempo più lungo rispetto allo sperma debole e malsano. Inoltre, lo sperma di ogni uomo reagirà in modo diverso all’essere congelato; fino al 20% degli uomini ha lo sperma che non si congela bene e che non sopravviverà al congelamento. Una volta scongelati, alcuni spermatozoi rimarranno forti mentre altri potrebbero diminuire di salute e diventare meno vitali.
Sebbene gli scienziati siano stati in grado di congelare lo sperma dagli anni ‘1950, i metodi moderni sono stati realmente sviluppati solo negli anni ‘1960, quindi è difficile prevedere per quanto tempo lo sperma congelato e conservato correttamente rimarrà praticabile. Alcuni esperti raccomandano che lo sperma congelato venga utilizzato entro 12 anni, tuttavia, per le migliori possibilità che sia praticabile. All’inizio degli anni 2000 è nato un bambino concepito con sperma congelato 21 anni prima. Gli studi hanno anche indicato che i bambini nati da sperma congelato sembrano essere sani quanto gli altri bambini.
La procedura di congelamento dello sperma svolge un ruolo importante nella conservazione e nella vitalità del seme congelato per un uso futuro. Dopo approfonditi test per determinare la qualità dello sperma, viene diviso e posto in fiale con un composto protettivo. Lo sperma deve essere congelato gradualmente a temperature estremamente fredde; tipicamente, questo inizia con il vapore di azoto liquido. I campioni vengono quindi trasferiti alla conservazione a lungo termine in serbatoi di azoto liquido ad almeno -321 ° F (-196 ° C).
Lo sperma congelato deve essere scongelato con cura per rimanere vitale. Quando le fiale vengono aperte, non devono essere esposte a temperatura ambiente per più di pochi secondi prima di essere poste in un bagno di acqua calda a temperatura corporea — 98 °C (37 °F) — per diversi minuti. Durante lo scongelamento, le fiale devono essere completamente immerse in acqua per evitare significative perdite di temperatura. Dopo che il seme congelato è stato scongelato, viene posto in un dispositivo di inseminazione.