L’acido lattico, noto anche come 2-idrossipropanoico o acido del latte, è un composto formato quando il glucosio viene scomposto in determinate condizioni in una creatura vivente o da alcuni tipi di batteri. In una persona, ad esempio, è una parte importante della produzione di energia per un esercizio faticoso e aiuta con determinate funzioni del fegato. Durante un esercizio estremamente intenso, può accumularsi in eccesso e causare sensazioni di bruciore a breve termine nei muscoli. Questo acido si può trovare anche in alcuni prodotti lattiero-caseari, come lo yogurt, nonché nel pane a lievitazione naturale e in alcune birre e vini a causa della fermentazione.
Produzione e uso nel corpo
I muscoli scheletrici e altri tessuti producono comunemente acido lattico, anche a riposo. Il corpo crea questo acido mentre scompone i carboidrati per produrre energia. L’acido diventa un problema solo quando ce ne sono quantità insolitamente grandi.
Questo può accadere quando non c’è abbastanza ossigeno nel corpo per abbattere completamente il glucosio durante l’attività fisica. L’energia nel corpo di una persona viene in genere creata con l’aiuto dell’ossigeno durante l’esercizio aerobico. Quando i livelli di ossigeno raggiungono il limite, ma è necessaria più energia, l’attività diventa anaerobica, il che significa che l’energia deve essere prodotta con altri metodi. Attraverso un complesso processo noto come glicolisi, il glicogeno nei muscoli si scompone in glucosio e quindi in piruvato o acido piruvico.
Durante l’esercizio aerobico, il piruvato subisce un processo di ossidazione che aiuta a rimuoverlo. Quando qualcuno partecipa a un intenso esercizio anaerobico, tuttavia, il suo corpo non ha l’ossigeno disponibile per farlo. In queste condizioni, l’eccesso di piruvato produce acido lattico, che aiuta a generare esplosioni di energia a breve termine. Una risposta “combatti o fuggi”, ad esempio, si basa spesso su questo acido per l’energia di cui una persona ha bisogno per correre rapidamente ad alta velocità.
Usa dal fegato
Un uso comune dell’acido lattico nel corpo umano è la formazione di glucosio. Quantità moderate di questo acido possono attraversare il flusso sanguigno di qualcuno e raggiungere il fegato, dove subisce un processo chiamato gluconeogenesi per diventare glucosio. Questo viene quindi utilizzato per mantenere livelli di glicogeno sani all’interno del fegato o ritrasmesso nel corpo per l’uso come zucchero nel sangue.
Attività estrema
Durante un’attività faticosa prolungata, le elevate quantità di acido lattico possono produrre ioni idrogeno che provocano sensazioni di bruciore nei muscoli. Questo è in genere piuttosto doloroso e molti atleti e culturisti seri sperimentano questo disagio durante l’esercizio intenso o il sollevamento pesi. Il dolore è abbastanza breve, tuttavia, e aiuta a prevenire lesioni gravi poiché di solito fa smettere di usare un determinato gruppo muscolare.
Miti comuni
Una credenza diffusa tra alcune persone è che il dolore muscolare in corso dopo un allenamento intenso sia dovuto a un accumulo di acido lattico. In verità, la maggior parte delle ricerche indica che solo il dolore immediato o le sensazioni di bruciore derivano da troppo di questo composto. Minuscole lacrime e infiammazioni nei muscoli di solito causano dolore e affaticamento che durano per diversi giorni. Un allenamento e un esercizio adeguati, compreso il riscaldamento e il raffreddamento dei muscoli, lo stretching adeguato e una dieta sana e ricca di carboidrati, possono aiutare a prevenire gli infortuni.
Potenziali problemi di salute
Livelli molto elevati di acido lattico possono causare una condizione grave, a volte pericolosa per la vita, chiamata acidosi lattica. I sintomi di questa condizione includono respirazione rapida, sudorazione, nausea e vomito. Gli operatori sanitari in genere prelevano un campione di sangue per controllare i livelli di acido quando sospettano che una persona possa avere questa condizione. Mentre un eccessivo esercizio fisico e il surriscaldamento possono provocare acidosi lattica, possono anche essere causati da avvelenamento da alcol, malattie del fegato e mancanza di ossigeno, a causa di qualcosa come l’avvelenamento da monossido di carbonio.
Uso nel cibo
Un certo numero di alimenti include anche acido lattico per alterare l’equilibrio del pH o cambiare il sapore. Alcuni tipi di batteri aggiunti al latte, ad esempio, producono l’acido, che aiuta a creare la consistenza e l’acidità che si trovano nello yogurt. Il pane a lievitazione naturale spesso si basa sia sul lievito che sui batteri nell’aria intorno all’impasto per il suo sapore aspro, solitamente causato dalla formazione di acido all’interno del pane. La birra e il vino a volte contengono batteri che producono questo acido, che può aiutare ad eliminare altri sapori un po’ sgradevoli prodotti durante la fermentazione.