Il sonno è uno stato naturale di riposo per i membri del regno animale. Gli scienziati hanno osservato il sonno di mammiferi, uccelli, rettili, pesci e anfibi. Sebbene non siamo ancora del tutto sicuri di come funziona il sonno, né siamo convinti di comprendere tutte le funzioni del sonno, gli scienziati si sono convinti che il sonno sia necessario per sopravvivere.
Ci sono una serie di teorie sul perché dormiamo e su cosa succede nel nostro corpo e nel nostro cervello durante i cicli del sonno. Tuttavia, non esiste attualmente una teoria predominante. È del tutto possibile che ci sia un fondo di verità in ciascuna di queste teorie; che alla fine lavoreranno tutti insieme per informare una comprensione più completa del sonno umano.
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che uno degli scopi principali del sonno sia quello di ripristinare e guarire il corpo. È stato osservato che le funzioni ormonali e immunitarie cambiano durante fasi specifiche del ciclo del sonno. Inoltre, alcuni studi hanno dimostrato che la privazione del sonno può portare a carenze del sistema immunitario. Sebbene alcuni credano che durante il sonno possa aver luogo una crescita importante, non ci sono stati studi che dimostrino che la mancanza di sonno possa arrestare o arrestare la crescita.
È stato anche ipotizzato che il sonno offra un importante ristoro al cervello. È possibile che i neuroni vengano ripristinati, che vengano prodotte proteine del cervello e determinati ormoni. Alcuni scienziati ritengono che il sonno sia particolarmente importante per il cervello dei giovani umani. La privazione del sonno nei primi anni di vita ha portato a una diminuzione della massa cerebrale, a disturbi del sonno permanenti e a problemi comportamentali. Sebbene molti scienziati ritengano che la funzione principale del sonno non sia quella di ripristinare o migliorare le capacità della nostra memoria, è stato osservato che le persone hanno più facilità a memorizzare le informazioni se hanno dormito a sufficienza piuttosto che se sono private del sonno.
Una teoria completamente alternativa a quelle sopra descritte è la teoria del sonno “Conservazione e protezione”. Questa teoria afferma che gli esseri umani non richiedono l’intero periodo di 24 ore all’interno di ogni giorno per soddisfare i bisogni di base come raccogliere cibo e provviste necessarie, mangiare e riprodursi. Poiché non sono necessarie tutte le 24 ore, il sonno offre un momento di riposo quando gli esseri umani non sono fuori dagli elementi e quindi esposti a minacce. Proprio come l’uomo delle caverne ha meno probabilità di essere aggredito da un giaguaro mentre è nascosto nel suo spazio per dormire, l’uomo moderno ha meno probabilità di essere investito da un autobus mentre dorme nel suo appartamento. Questa teoria, ovviamente, non postula ciò che accade all’interno del nostro corpo e del nostro cervello mentre dormiamo.