Alcune delle ragioni della povertà nel paese dell’India occidentale di Haiti includono la mancanza di istruzione e opportunità di lavoro. Haiti è comunemente considerata la nazione più povera dell’emisfero occidentale. Sebbene un piccolo gruppo d’élite di haitiani sia estremamente ricco, si stima che l’80% del paese viva in condizioni di estrema povertà e faccia affidamento sugli aiuti alimentari internazionali. Il governo corrotto, le condizioni insalubri e il degrado della terra sono comuni ad Haiti da anni. Un terremoto che ha distrutto la sua capitale, Port-au-Prince, il 12 gennaio 2010, ne ha amplificato la povertà.
Sebbene la povertà ad Haiti sia presente da quasi due secoli, alcuni potrebbero considerare piuttosto ricca la cultura e la storia del paese. Mentre era sotto il dominio francese nel 1700, Haiti rappresentava circa un quarto del prodotto nazionale lordo totale della Francia. Gli storici a volte affermano che la devastazione che Haiti ha subito durante la sua guerra per l’indipendenza dalla schiavitù francese nel 1804 contribuisce ancora oggi alla povertà del paese.
Haiti è stato il primo paese delle Americhe ad abolire la schiavitù. Il governo francese ha tuttavia richiesto ad Haiti di pagare 150 milioni di franchi prima di riconoscere l’indipendenza del paese. Piuttosto che rischiare un blocco commerciale da nazioni che detenevano ancora schiavi, inclusi gli Stati Uniti, Haiti alla fine pagò l’indennità per intero nel 1947. Questo pagamento, insieme a relazioni commerciali in stallo con molti paesi, lasciò Haiti profondamente indebitata con un’economia estremamente paralizzata .
Dopo la rivoluzione, il popolo haitiano decise di liberalizzare la proprietà della terra invece di tornare al sistema di piantagioni di zucchero gestito dai francesi. Sebbene non più schiavi e ora in grado di possedere la terra individualmente, i piccoli contadini avevano ridotto il potere di guadagno a causa di operazioni inefficienti. Alcuni esperti ritengono che questo atteggiamento individualistico, che persiste oggi, potrebbe incoraggiare la continuazione della povertà ad Haiti.
Nel corso degli anni, regimi corrotti hanno governato con violenza e hanno fatto precipitare molti haitiani in ulteriore povertà. Si stima che Francois “Papa Doc” e suo figlio, Jean-Claude “Baby Doc” Duvalier, che governarono il paese dal 1957 al 1986, abbiano ucciso 30,000 haitiani, represso l’economia e probabilmente hanno costretto molti professionisti istruiti a lasciare Haiti. I Dualiers e il loro successore, Jean-Bertrand Aristide, potrebbero aver reso il paese così politicamente ed economicamente instabile che gli investimenti internazionali sono diventati in gran parte indisponibili. Nel 2006, una forza delle Nazioni Unite è stata inviata ad Haiti per mantenere l’ordine, sebbene permangano il traffico di droga, la criminalità violenta e l’aggravarsi della povertà.
Il lavoratore medio haitiano guadagna meno di 70 dollari statunitensi (USD) al mese e la maggior parte vive con l’equivalente di 1 o 2 dollari al giorno. L’aspettativa di vita ad Haiti è di 52 anni e circa il 10% dei bambini nati lì muore prima dei 4 anni. Più della metà del paese è analfabeta e la manodopera qualificata è spesso scarsa. Le infrastrutture, come strade, tecnologia e fonti energetiche, che sono tipicamente necessarie per sostenere lo sviluppo economico, non sono ampiamente stabilite ad Haiti.
La maggior parte degli haitiani potrebbe non avere accesso ad acqua potabile pulita, servizi igienici ed elettricità. Fonti di acqua sicura sono disponibili solo per gli haitiani più ricchi e molti dei poveri muoiono a causa di acqua velenosa, carica di batteri e malattie correlate. Si stima che Haiti utilizzi meno dell’8% delle sue risorse idriche rinnovabili e che solo il 13% circa dei suoi cittadini abbia accesso all’elettricità, necessaria per pulire e spostare l’acqua in tutto il paese. Haiti ha solo tre piccole centrali termiche e nessuna raffineria, quindi deve fare affidamento sul petrolio importato.
Anche le foreste, la barriera corallina e il degrado del suolo potrebbero aumentare la povertà ad Haiti. La principale fonte di energia ad Haiti proviene dall’abbattimento degli alberi in modo che il legno possa essere bruciato, con conseguente deforestazione della terra. Con gli alberi distrutti, il suolo è diventato pericolosamente eroso e le colate di fango sono tipiche. Una parte del terreno si è riversata in mare e ha danneggiato le barriere coralline. La terra deforestata non può resistere alle tempeste tropicali che spesso colpiscono il paese.