Il corpo produce muco perché la sostanza presenta caratteristiche che lo aiutano a prevenire e combattere le infezioni. Il corpo lo usa anche come catalizzatore per alcune funzioni riproduttive e come lubrificante. Il liquido a base d’acqua contiene carboidrati, sali e proteine, tutti necessari a più sistemi di organi. Le proteine primarie sono incapsulate in una sostanza zuccherina che permette loro di assorbire grandi quantità di acqua, che producono le proprietà idratanti del muco da cui dipende l’organismo per l’omeostasi. Alcune proteine sono anticorpi che attivano il sistema immunitario del corpo quando viene rilevato un invasore estraneo. Altre proteine sono enzimi antisettici che uccidono l’invasore non appena entra in contatto con il catarro.
Il corpo medio produce oltre 4 tazze (1 litro) di muco ogni giorno. La maggior parte è prodotta dal sistema respiratorio, dove serve a diversi scopi. Quando l’aria entra nei passaggi nasali, il muco intrappola le particelle più grandi che ostruirebbero le vie aeree strette. Se una qualsiasi delle particelle intrappolate nel catarro è patogena, le proprietà antisettiche e antibiotiche agiscono per uccidere batteri, virus o funghi. Aiuta anche a idratare l’aria inalata, che impedisce alle membrane del corpo di seccarsi a causa della respirazione.
Il muco funziona anche come lubrificante più abbondante del corpo. Dopo che le particelle sono rimaste intrappolate durante la respirazione, il corpo spinge la sostanza lubrificata, tramite piccoli peli in movimento chiamati ciglia, verso lo stomaco. Nello stomaco, l’acido può completare il processo di uccisione di eventuali agenti patogeni che possono infettare le cellule sane. Le cellule dell’apparato digerente producono anche una grande quantità di muco che viene utilizzato come lubrificante per aiutare a spingere il cibo attraverso l’esofago. Anche il rivestimento dello stomaco richiede uno strato lubrificante, perché mentre l’acido è utile per uccidere le particelle infettive, se non è adeguatamente protetto, divorerà anche le cellule che formano il rivestimento.
Il sistema riproduttivo femminile si basa sul muco per aiutare a regolare il suo ciclo. Durante l’ovulazione, la sostanza prodotta è limpida e liquida. Il lubrificante acquoso favorisce la ricezione e la fecondazione dello sperma. Dopo l’ovulazione, diventa più spessa e questa sostanza, che contiene anche più proteine antibiotiche, può impedire allo sperma di viaggiare oltre la vagina, impedendo la fecondazione. Il sistema riproduttivo maschile lo produce insieme allo sperma attraverso le vescicole seminali, e questo muco contiene carboidrati e zuccheri che nutrono lo sperma durante il suo ciclo vitale.