Il nome in codice era “AF”. L’obiettivo: a metà. Un minuscolo atollo nell’Oceano Pacifico, a metà strada tra gli Stati Uniti d’America e il Giappone, Midway fu il premio per il quale fu combattuta una grande battaglia navale durante la seconda guerra mondiale. Il vincitore ha preso il controllo del teatro delle operazioni del Pacifico. Il perdente sarebbe stato sulla difensiva per il resto della guerra.
Nel marzo 1942, quattro mesi dopo il devastante attacco giapponese a Pearl Harbor, l’Ufficio di intelligence da combattimento della Marina degli Stati Uniti stava fiutando qualcosa nell’aria. Sebbene le comunicazioni fossero diventate nere subito prima di Pearl Harbor, il comandante Joseph J. Rochefort e il suo staff di analisti stavano ancora una volta leggendo il codice navale giapponese, JN-25, e c’era molto da leggere. Il traffico radio era notevolmente aumentato e sebbene sembrasse indicare un’operazione per invadere il porto olandese nelle Aleutine, Rochefort aveva il sospetto che fosse in corso una partita più grande.
Quando si guarda una mappa dell’Oceano Pacifico, diventa chiaro a uno spettatore che non c’è molto da vedere tra gli Stati Uniti e il Giappone. Perché i giapponesi dovrebbero sprecare la loro formidabile potenza marittima a Dutch Harbor? Non aveva senso per Rochefort. Tuttavia, era un abile analista e il suo dono di vedere il quadro più ampio lo ha portato alla domanda: e se i giapponesi intendessero prendere il controllo di Midway? Fornirebbe loro una base del 50% più vicina agli Stati Uniti, dalla quale potrebbero lanciare offensive contro le Hawaii e, eventualmente, verso la costa occidentale. Aveva perfettamente senso per Rochefort, ma aveva problemi a confermare i suoi sospetti. Tutto quello che aveva era un nome in codice: AF.
A maggio, avendo già previsto la battaglia del Mar dei Coralli, Rochefort si è affidato a un piccolo trucco per estirpare il codice “AF”. Aveva l’operatore radio della base americana sulla radio Midway in inglese semplice per le Hawaii che il loro impianto di desalinizzazione si era rotto e avevano bisogno di pezzi di ricambio. Poi, hanno ascoltato il traffico giapponese. Pochi giorni dopo, uno dello staff di Rochefort ha intercettato il messaggio che “AF” era a corto di acqua dolce. Obiettivo confermato.
La raccolta di informazioni di Rochefort aveva già dato all’ammiraglio Chester Nimitz, comandante in capo del Pacifico, abbastanza per schierare le sue portaerei nel Mar dei Coralli. Sebbene gli Stati Uniti abbiano perso la USS Lexington, due delle ultime portaerei giapponesi, la Shokaku e la Zuikaku, hanno subito gravi danni e i loro equipaggi aerei sono stati decimati. L’ammiraglio Isoruku Yamamoto, comandante in capo della flotta combinata, pensava che la portaerei USS Yorktown fosse troppo danneggiata a Coral Sea per combattere a Midway, ma zoppicando tornò a casa a Pearl Harbor dove uno sciame di costruttori e installatori la riportò allo stato operativo in circa una settimana. Il numero di portaerei era Giappone: 4; USA: 3.
Il problema successivo erano gli aerei. La macchina da guerra degli Stati Uniti non era ancora riuscita a produrre un combattente per affrontare in modo efficiente il famigerato Zero giapponese. Lo Zero era veloce, manovrabile e letale contro i caccia statunitensi più vecchi e più lenti e i loro bombardieri in picchiata e aerosiluranti ancora più lenti. Tuttavia, tutti e tre i vettori avevano gruppi di combattimento, bombardamento e ricognizione completi. I vettori sbarcano a Point Luck, un punto invisibile nel Pacifico.
La mattina del 3 giugno 1942 arrivò l’alba sulle portaerei statunitensi. Era il 4 giugno dove si trovavano i giapponesi, diretti a Midway. Attacchi secondari e diversivi furono lanciati nelle Aleutine, ma gli Stati Uniti erano preparati per questi attacchi e non fecero altro che danneggiare le strutture. Un aereo da ricognizione statunitense si era imbattuto nella flotta da battaglia giapponese quella mattina presto e aveva comunicato via radio la loro posizione alle portaerei. L’elemento critico della sorpresa era andato perduto. Gli aerei da ricognizione giapponesi hanno avuto poca fortuna nell’individuare la flotta statunitense, tranne uno, lanciato in ritardo. Quando l’aereo riferì, i giapponesi avevano già lanciato il loro primo attacco contro la stessa Midway e sebbene l’atollo avesse subito gravi danni, le portaerei giapponesi si trovavano a combattere ondate di bombardieri e aerosiluranti statunitensi.
I micidiali Zeri si occupavano della maggior parte di questi aerei, ma erano una seccatura e non potevano comunicare via radio all’ammiraglio Yamamoto per ricevere istruzioni – i giapponesi stavano mantenendo un rigoroso silenzio radio – L’ammiraglio Chuichi Nagumo della First Carrier Striking Force si trovò in una posizione non invidiabile . Quegli aerei devono provenire da qualche parte. Ma dove? Non era possibile che fossero tutti di stanza a Midway e, per quanto ne sapeva l’ammiraglio Nagumo, gli Stati Uniti avevano solo una portaerei operativa, il che non poteva rappresentare così tanti aerei.
L’ultimo aereo da ricognizione ha fornito la risposta a Nagumo, o quella che pensava fosse la risposta. L’aereo da ricognizione ha segnalato un gruppo di circa 10 navi. Sebbene questo preoccupasse Nagumo, sentiva che l’obiettivo più importante era un secondo attacco contro la stessa Midway. Questo lo ha lasciato con una situazione particolare sui suoi vettori.
Mentre Nagumo e il suo staff discutevano se inviare più bombardieri per trovare la flotta statunitense o effettuare un secondo attacco a Midway, gli equipaggi di volo avevano sospeso le operazioni. Fino a quando non avevano preso una decisione dal ponte, avevano bombardieri sul ponte: alcuni armati di siluri e bombe perforanti per attaccare le navi, alcuni armati di bombe normali per un secondo attacco di Midway. Bombe, siluri, tubi del carburante e serbatoi erano sparsi in tutti i ponti di volo, invece di essere stivati sotto, come era normale procedura. Erano anche in procinto di recuperare e rifornire di carburante gli squadroni di caccia che volavano sulla copertura aerea sopra i flattop vulnerabili.
Verso le 10:20, per l’ennesima volta quella mattina, le portaerei giapponesi furono allertate della presenza di bombardieri statunitensi. Gli attacchi precedenti non avevano avuto successo, dal momento che gli Zero avevano affrontato efficacemente gli aerei, spazzando via completamente lo squadrone di siluri della USS Hornet. Tuttavia, questi aerei stavano arrivando proprio al momento giusto. I vettori giapponesi erano bombe incendiarie galleggianti. Gli squadroni delle portaerei Yorktown ed Enterprise “hanno spinto oltre” e alle 10:30 le portaerei Akagi, Kaga e Soryu erano in fiamme. La quarta portaerei, Hiryu, era a nord della flotta ed è sfuggita ai danni. Il suo turno sarebbe arrivato più tardi quel pomeriggio.
Nel frattempo, le altre tre portaerei venivano abbandonate e l’ammiraglio Nagumo trasferì la sua bandiera dall’Akagi a un vicino cacciatorpediniere. Il comandante della Hiryu, l’ammiraglio Tamon Yamaguchi, recuperò molti degli aerei già in volo, fece rifornimento e li mandò a cercare la flotta americana. Trovarono la Yorktown e attaccarono.
La Yorktown sopravvisse a questo colpo con gravi danni e fu ordinato l’abbandono della nave, ma alcuni equipaggi di riparazione rimasero e, alla fine, riavviarono i motori. Il comandante della task force di Yorktown, l’ammiraglio Frank Jack Fletcher, pensava che potesse essere rimorchiata a Pearl Harbor. L’ammiraglio Raymond A. Spruance, comandante dell’altra task force con l’Hornet e l’Enterprise, ordinò un altro attacco contro la flotta giapponese. Un aereo da ricognizione statunitense ha trovato la Hiryu e lei è stata bombardata. Sebbene non immediatamente messi fuori servizio, gli incendi risultanti si rivelarono presto troppo per l’equipaggio e la nave fu abbandonata.
Il sottomarino giapponese I-168 trovò lo Yorktown rimorchiato a Pearl Harbor la mattina successiva. Alcuni siluri finalmente la affondarono. Gli aerei statunitensi trovarono anche gli incrociatori pesanti Mogami e Mikuma e affondarono Mikuma. Tornarono alle loro portaerei e l’ammiraglio Spruance tornò a est nella notte, non volendo rischiare uno scontro notturno.
Quando il fumo si diradò, gli Stati Uniti avevano ancora tre vettori in funzione. I giapponesi non ne avevano, poiché quelli danneggiati nel Mar dei Coralli erano ancora in riparazione. Il caccia Zero danneggiato catturato dopo l’attacco a Dutch Harbor ha portato allo sviluppo dell’F4F Hellcat di Grumman, progettato per sfruttare le debolezze dello Zero. Dopo che l’Hellcat iniziò a volare, i giapponesi persero quel poco di superiorità aerea che avevano. Gli Stati Uniti ora avevano il vantaggio offensivo. I giapponesi rimasero sulla difensiva per il resto della guerra.
Gli Stati Uniti avevano vinto la loro battaglia navale più decisiva, quella che va di pari passo con la sconfitta dell’Inghilterra sull’Armada spagnola. La battaglia di Midway fu l’inizio della fine per la Marina imperiale giapponese e, infine, della seconda guerra mondiale.