Il soprannome dello stato americano della Carolina del Nord, “Tar Heel State”, deriva molto probabilmente dall’industria più prospera dello stato dal 1720 al 1870: la produzione di catrame per le navi militari. Le abbondanti foreste di pini della Carolina del Nord fornivano una scorta apparentemente infinita di pece. Quando i tronchi furono sepolti con terra e bruciati, la resina appiccicosa trasudava dal legno, che veniva poi raccolta e venduta alla marina inglese. Prima della guerra d’indipendenza americana, la Carolina del Nord forniva gran parte del catrame navale necessario per le navi inglesi. Da allora, sono sorte altre leggende e aneddoti per spiegare il soprannome di “Tar Heel State”, inclusa una storia della Guerra Civile riguardante Robert E. Lee.
Prima che la Carolina del Nord fosse riconosciuta come “Tar Heel State”, era chiamata “Turpentine State”. La trementina, un’altra parola per il catrame o la pece prodotta in grandi quantità, si riferiva all’industria più importante della Carolina del Nord prima del XX secolo. La connotazione del tallone di catrame ha un’inclinazione dispregiativa, in seguito presa dai Caroliniani del Nord come fonte di orgoglio difensivo. Abbondano varie storie di guerra, che attribuiscono il nome del tallone di catrame alla Guerra d’indipendenza americana e a diverse battaglie della Guerra Civile. Gli storici non possono tuttavia verificare abbastanza le storie per individuare un’origine precisa.
In una storia ambientata durante la Guerra Civile, nel 1863, i soldati della Carolina del Nord tennero tenacemente la loro posizione durante una battaglia anche dopo che un reggimento della Virginia si era ritirato. Sorse un litigio tra i due reggimenti, con i Virginiani che deridevano i Caroliniani del Nord sull’impiego meno nobile della produzione di catrame. I Caroliniani del Nord furono arguti nella loro replica, osservando che forse i Virginiani avrebbero fatto bene a spalmare il catrame alle calcagna per sopportare la prossima battaglia. Si dice che il generale Robert Lee, udendo del battibecco, abbia osservato: “Dio benedica i ragazzi del tallone di catrame!” Dopodiché, il nome è rimasto, per così dire.
Altre menzioni dei ragazzi del tallone di catrame sono spuntate nei documenti in seguito a quella storia. Il generale John Preston della Carolina del Sud ha elogiato i “tacchi di catrame” per la loro ostinata determinazione in un’altra battaglia della Guerra Civile. In un’altra battaglia, il reggimento della Carolina del Nord è stato deriso per aver perso una battaglia e aver dimenticato di mettersi ai piedi. I North Carolinians sembravano incarnare il motto del loro stato, “Essere, piuttosto che sembrare”, successivamente adottato nel 1893.
Di conseguenza, il nome tar heel è apparso in varie pubblicazioni stampate, tra cui un brano musicale scritto da un “Tar Heel” e una pubblicazione studentesca dell’Università del North Carolina intitolata The Daily Tar Heel. Nel 1900, politici, scrittori e uomini d’affari si chiamavano con orgoglio tar heels, e così nacque lo “Tar Heel State”.