Molti attribuiscono il primo utilizzo dell’elefante come simbolo del Partito Repubblicano negli Stati Uniti al fumettista politico Thomas Nast (1840-1902). Gli si può certamente attribuire il merito di aver dato sia al partito democratico che a quello repubblicano le loro mascotte e ad aver assegnato l’asino al Partito Democratico. La rappresentazione di Nast della mascotte non ufficiale del Partito Democratico non è mai stata pensata per essere lusinghiera, ma tuttavia i Democratici hanno accettato quello che inizialmente era un insulto e l’hanno fatto proprio.
Come simbolo del partito repubblicano, l’elefante rappresentava i sentimenti politici di Nast verso il proprio partito, e anche parte della sua disperazione per il fatto che alcune delle qualità associate a quel partito sembravano svanire. Anche Nast non è stato il primo a utilizzare questo simbolo. Il suo primo disegno dell’elefante avvenne nel 1874, ma alcuni dei materiali della campagna di Lincoln avevano anche un’immagine di un elefante, e un altro cartone animato che raffigurava la festa come un elefante fu comunemente visto nel 1872.
Il disegno iniziale di Nast si è verificato in un cartone animato intitolato “Il terzo panico”, e raffigura l’elefante che salta in una fossa attraverso assi rotte con le parole inflazione, riforma e ripudio scritte su di esse. Il disegno di Nast rappresenta la sua visione del declino del partito, soprattutto alla luce del panico finanziario in quel momento. Secondo Nast, i repubblicani stavano cadendo vittima delle tattiche intimidatorie dei democratici e abbandonavano la piattaforma del loro partito.
Prima dell’uso dell’elefante da parte di Nast, l’aquila era stata un simbolo comune del partito repubblicano, ma in parte a causa dell’abilità di Nast come fumettista, l’elefante sostituì l’aquila in breve tempo, e il partito repubblicano adottò ufficialmente il grande animale come suo simbolo. Sebbene la rappresentazione di Nast non fosse così lusinghiera e sottolineasse le sue preoccupazioni per una festa che cambia, l’elefante era ancora un grosso animale e pensava di avere sia dignità che forza. Queste qualità erano considerate ammirevoli.
La rappresentazione più comune di oggi dell’elefante incorpora i colori e le stelle della bandiera americana. Questo simbolo del Partito Repubblicano non è disegnato così realisticamente come l’omologo asino democratico. Eppure è ancora abbastanza riconoscibile come il pachiderma politico che simboleggia la forza, la saggezza, la lunga memoria e simili.
Non è una forzatura associare l’elefante a molte piattaforme repubblicane, anche se si può dire che le paure politiche di Nast si siano materializzate. In un certo senso, specialmente entrando nella Grande Depressione e, successivamente, nell’elezione di Franklin D. Roosevelt, i partiti cambiarono dinamicamente. C’è quasi un ribaltamento totale di piattaforme nei partiti moderni, anche se non uno scambio di simboli.